The Experimental Advanced Superconducting Tokamak (EAST) nuclear fusion reactor on Jan. 15, 2025 in China.

Le « soleil artificiel » chinois bat le record de fusion nucléaire en générant une boucle constante de plasma pendant 1 000 secondes

Par Anissa Chauvin

Le réacteur chinois « solaire artificiel » a battu son propre record mondial de maintien d’un plasma très chaud, marquant une nouvelle étape dans le long chemin vers une énergie propre quasi illimitée.

Le réacteur à fusion nucléaire Experimental Advanced Supraconducting Tokamak (EAST) maintenait une boucle stable et hautement confinée de plasma – le réacteur à haute énergie quatrième état de la matière — pendant 1 066 secondes lundi (20 janvier), ce qui a plus que doublé son précédent record de 403 secondes, Médias d’État chinois signalé.

Les réacteurs à fusion nucléaire sont surnommés « soleils artificiels » car ils génèrent de l’énergie de la même manière que le soleil — en fusionnant deux atomes légers en un seul atome lourd via la chaleur et la pression. Le soleil a beaucoup plus de pression que les réacteurs terrestres, donc les scientifiques compensent en utilisant des températures plusieurs fois supérieures à celles des réacteurs terrestres. plus chaud que le soleil.

Fusion nucléaire offre le potentiel d’une source d’énergie quasi illimitée sans émissions de gaz à effet de serre ni beaucoup de déchets nucléaires. Cependant, les scientifiques travaillent sur cette technologie depuis plus de 70 ans, et il est probable que ne progresse pas assez vite être une solution pratique au problème crise climatique. Les chercheurs s’attendent à ce que nous ayons la puissance de fusion dans quelques décenniesmais cela pourrait prendre beaucoup plus de temps.

Le nouveau record d’EAST n’inaugurera pas immédiatement ce que l’on appelle le « Saint Graal » de l’énergie propre, mais il constitue un pas vers un avenir possible où les centrales à fusion produiront de l’électricité.

East est un réacteur à confinement magnétique, ou tokamak, conçu pour maintenir le plasma brûlant continuellement pendant des périodes prolongées. Des réacteurs comme celui-ci n’ont jamais atteint l’allumage, qui est le point auquel la fusion nucléaire crée sa propre énergie et entretient sa propre réaction, mais ce nouveau record constitue une étape vers le maintien de boucles de plasma confinées et prolongées dont les futurs réacteurs auront besoin pour produire de l’électricité.

« Un dispositif de fusion doit atteindre un fonctionnement stable avec un rendement élevé pendant des milliers de secondes pour permettre la circulation auto-entretenue du plasma, ce qui est essentiel pour la production continue d’énergie des futures usines de fusion », a déclaré Song Yuntao, directeur de l’Institut de physique des plasmas responsable pour le projet de fusion à l’Académie chinoise des sciences, a déclaré aux médias d’État chinois.

EAST est l’un des nombreux réacteurs à fusion nucléaire dans le monde, mais ils consomment tous actuellement beaucoup plus d’énergie qu’ils n’en produisent. En 2022, les États-Unis Installation nationale d’allumageLe réacteur à fusion de a brièvement réussi à allumer son cœur en utilisant une méthode expérimentale différente de celle de EAST, en s’appuyant sur des explosions d’énergie rapides, mais le réacteur dans son ensemble utilisait toujours plus d’énergie qu’il n’en consommait.

Les tokamaks comme EAST sont les réacteurs à fusion nucléaire les plus courants. EAST chauffe le plasma et le emprisonne dans une chambre de réacteur en forme de beignet – appelée tokamak – avec de puissants champs magnétiques. Pour le dernier record, les chercheurs ont apporté plusieurs améliorations au réacteur, notamment en doublant la puissance de son système de chauffage, selon les médias d’État chinois.

Les données recueillies par EAST soutiendront le développement d’autres réacteurs, tant en Chine qu’à l’international. La Chine fait partie du programme de réacteur thermonucléaire expérimental international (ITER), qui implique des dizaines de pays, dont les États-Unis, le Royaume-Uni, le Japon, la Corée du Sud et la Russie.

Le réacteur ITER, en construction dans le sud de la France, contient le l’aimant le plus puissant du monde et démarrera au plus tôt en 2039. ITER sera un outil expérimental conçu pour créer une fusion durable à des fins de recherche, mais pourrait ouvrir la voie à des centrales électriques à fusion.

« Nous espérons étendre la collaboration internationale via EAST et mettre l’énergie de fusion en pratique pour l’humanité », a déclaré Song.

Anissa Chauvin