Le Télescope spatial James Webb (JWST) a découvert une étrange galaxie dans l’univers primitif dont le gaz éclipse ses étoiles, la désignant comme un possible chaînon manquant dans l’évolution galactique.
La galaxie, appelée GS-NDG-9422 (9422), a été repérée seulement un milliard d’années après la Big Bang et est rempli d’étoiles massives brûlant presque deux fois plus fort que celles que l’on trouve habituellement dans l’univers local.
Ces étoiles exotiques bombardent les nuages de gaz qui les entourent avec d’énormes quantités de particules lumineuses (photons), réchauffant les nuages et les faisant briller plus que les étoiles qu’ils enveloppent – un trait rare qui existerait dans les galaxies qui contiennent les plus anciennes générations d’étoiles, selon les auteurs de l’étude. Les chercheurs ont publié leurs conclusions dans le numéro d’octobre de Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
« Ma première pensée en observant le spectre de la galaxie a été : « c’est bizarre », et c’est exactement ce que le télescope Webb a été conçu pour révéler : des phénomènes totalement nouveaux dans l’univers primitif qui nous aideront à comprendre comment l’histoire cosmique a commencé », a déclaré le chercheur principal. Alex Cameronastronome à l’Université d’Oxford, a déclaré dans un communiqué.
Les astronomes ne savent pas exactement quand les premiers globules d’étoiles ont commencé à s’agglutiner dans les galaxies que nous voyons aujourd’hui, mais les cosmologistes estimaient auparavant que le processus avait commencé lentement au cours des premières centaines de millions d’années après le Big Bang.
Les astronomes ne sont pas non plus certains des types d’étoiles qui se sont formées dans l’univers primitif, ni du temps qu’il leur a fallu pour s’allumer. Pourtant, en tant que seule matière émise par l’Univers, Big Bang Il s’agissait d’hydrogène et d’hélium, les étoiles originelles et primordiales (surnommées étoiles de population III) qui étaient censées être extrêmement grandes, très brillantes et incroyablement chaudes.
Mais parce que les premiers et plus massifs fourneaux cosmiques ont brûlé si intensément, ils se sont également éteints rapidement : ils ont explosé en supernovae qui ont dispersé des éléments plus lourds forgés à travers fusion nucléaire dans leur cœur, posant ainsi les fondations des planètes et des générations futures d’étoiles.
Pour rechercher des traces des premières étoiles, les chercheurs ont pointé le JWST vers une région extrêmement éloignée du ciel. La lumière se déplace à une vitesse fixe dans le vide spatial ; cela signifie que plus nous regardons profondément dans l’univers, plus nous voyons de traces. plus loin dans le temps, nous voyons alors que nous détectons de la lumière provenant de sources de plus en plus éloignées.
Ce fait a permis aux astronomes de repérer la galaxie 9422. Les étoiles de la galaxie brûlent à une température de 80 000 degrés Celsius, soit presque deux fois plus que les 40 000 à 50 000 degrés Celsius que l’on trouve dans notre univers local. Malgré cela, ces étoiles ultra-chaudes ne font probablement pas partie de la plus ancienne génération d’étoiles de l’univers, car les chercheurs ont repéré des éléments autres que l’hydrogène et l’hélium.
« Nous savons que cette galaxie n’a pas d’étoiles de population III, car les données Webb montrent trop de complexité chimique », Harley Katzcosmologiste à l’Université d’Oxford, a déclaré dans le communiqué. « Cependant, ses étoiles sont différentes de celles que nous connaissons – les étoiles exotiques de cette galaxie pourraient nous aider à comprendre comment les galaxies sont passées des étoiles primordiales aux types de galaxies que nous connaissons déjà. »
Grâce à la découverte de ces étoiles manquantes, les astronomes explorent désormais d’autres régions de l’univers primitif pour accroître leur population. Cela leur permettra de déterminer la fréquence de ce type d’étoile, et d’obtenir de nouveaux indices sur les premières phases de notre univers.
« C’est une période très excitante que de pouvoir utiliser le télescope Webb pour explorer cette période de l’univers qui était autrefois inaccessible », a déclaré Cameron. « Nous ne sommes qu’au début de nouvelles découvertes et de nouvelles connaissances. »
