Des astronomes ont découvert une planète lointaine qui leur a offert un aperçu rare de ce à quoi notre planète pourrait ressembler dans 8 milliards d’années.
La planète, appelée KMT-2020-BLG-0414 et située à 4 000 années-lumière de la Terre, est un monde rocheux en orbite autour d’une naine blanche, l’enveloppe brûlante d’une étoile. Notre Soleil devrait se transformer en naine blanche dans 5 milliards d’années.
Mais avant cela, notre Soleil va d’abord accélérer vers l’extérieur pour devenir une géante rouge, engloutissant Mercure, Vénus et peut-être même la Terre et Mars. Si notre planète est épargnée, elle pourrait finir par ressembler à celle-ci, en s’éloignant davantage des restes refroidissants de la fournaise cosmique mourante. Les chercheurs ont décrit ce monde lointain le 26 septembre dans la revue Astronomie de la nature.
« Nous n’avons pas encore de consensus sur la possibilité que la Terre soit engloutie par le soleil géant rouge dans 6 milliards d’années », a déclaré l’auteur principal. Keming Zhangastronome à l’Université de Californie à San Diego, a déclaré dans un communiqué« Dans tous les cas, la planète Terre ne sera habitable que pendant encore environ un milliard d’années, après quoi les océans de la Terre seront vaporisés par l’effet de serre incontrôlable – bien avant le risque d’être engloutis par la géante rouge. »
Pendant la majeure partie de leur existence, les étoiles brûlent en fusionnant l’hydrogène en hélium. Mais une fois qu’elles ont épuisé leur combustible hydrogène, elles commencent à fusionner l’hélium, ce qui entraîne une augmentation massive de leur production d’énergie qui les fait gonfler jusqu’à des centaines, voire des milliers de fois leur taille d’origine, et engloutir toutes les planètes proches lorsqu’elles se transforment en géantes rouges.
Ce système planétaire lointain est situé près du renflement au centre de notre galaxie, la Voie lactée. Il a été remarqué pour la première fois par les astronomes en 2020 lorsqu’il s’est déplacé devant la lumière d’une étoile encore plus lointaine, située à 25 000 années-lumière. À mesure que la gravité déforme l’espace, le système a déformé la lumière de l’étoile lointaine, agissant comme une « lentille gravitationnelle » et rendant sa présence détectable.
Après avoir observé l’étoile, ils ont repéré la planète, qui fait deux fois la taille de la Terre et orbite autour de sa naine blanche à une distance d’une à deux fois celle de la Terre par rapport au Soleil. Le système contient également une naine brune – une étoile qui n’a pas réussi à s’allumer – d’une masse d’environ 17 fois celle de Jupiter.
Ce que deviendra l’humanité dans un futur lointain est un sujet de spéculation effrénée. Les scientifiques ne savent pas si la vie peut survivre à la phase de géante rouge, ou si les humains pourront un jour empêcher le réchauffement qui fera bouillir les océans dans le prochain milliard d’années. Cependant, Zhang a émis l’hypothèse que les humains pourraient un jour se déplacer vers les lunes actuellement glacées Europe et Encelade, qui orbitent respectivement autour de Jupiter et de Saturne. Ces mondes de glace deviendront des mondes aquatiques au cours des dernières années de l’existence du soleil.
« À mesure que le Soleil deviendra une géante rouge, la zone habitable se déplacera autour de l’orbite de Jupiter et de Saturne, et nombre de ces lunes deviendront des planètes océaniques », a déclaré Zhang. « Je pense que, dans ce cas, l’humanité pourrait migrer vers ces régions. »
