Le télescope James Webb repère des « étoiles défaillantes » dans un amas à couper le souffle près de la Terre — Photo spatiale de la semaine

Bordée de nuages ​​​​oranges et bruns de gaz et de poussière et remplie d’étoiles scintillantes, cette nouvelle image du télescope spatial James Webb semble montrer un portail vers un pays des merveilles cosmique.

En réalité, il présente un amas d’étoiles important connu sous le nom de Westerlund 2, situé dans une nébuleuse formant des étoiles connue sous le nom de Gum 29. La scène entière se déroule à 20 000 années-lumière de la Terre, dans la galaxie de la Voie lactée.

L’amas étincelant est compact, mesurant entre 6 et 13 années-lumière de diamètre, et abrite environ 3 000 étoiles, selon un communiqué du Agence spatiale européenne. Observé ici à un jeune âge d’environ 2 millions d’années, cet amas contient certaines des étoiles les plus chaudes, les plus brillantes et les plus massives de notre galaxie.

Westerlund 2 a également été capturé par le télescope spatial Hubble il y a 10 ans pour commémorer Le 25e anniversaire de Hubble en orbite. Cette image, créée à l’aide de la lumière visible et de données proches de l’infrarouge, a révélé les caractéristiques complexes de l’amas et de la nébuleuse qui l’entoure, présentant un paysage époustouflant de piliers, de crêtes et de vallées de poussière.

Maintenant, le Télescope spatial James Webb a révélé une vue encore plus vibrante de l’amas, qui regorge de jeunes étoiles brillantes. Ce dernier portrait combine les données infrarouges de la caméra infrarouge proche et de l’instrument infrarouge moyen du télescope.

Cette image époustouflante met en valeur non seulement les jeunes étoiles massives, mais également les nuages ​​et les murs de poussière façonnés par leur lumière intense. Ces régions sculptées sont entourées de volutes de gaz orange et rouge, brillamment éclairées par la puissante lumière des étoiles proches.

La scène entière est interconnectée par un réseau de traînées bleues et roses qui semblent être de la matière dérivée de la scène. Plusieurs petites étoiles semblent tout juste commencer à briller, encore incrustées dans l’épais nuage dans lequel elles se sont formées. Les étoiles plus grandes et plus brillantes, beaucoup plus proches de nous, présentent un motif de diffraction à huit volets créé par l’interaction de la lumière des étoiles avec les instruments du télescope.

L’affichage scintillant d’innombrables étoiles est le résultat d’un cycle continu de formation d’étoiles dans lequel les bébés étoiles de la pépinière stellaire émettent un rayonnement intense qui chauffe ensuite la nébuleuse environnante et déclenche la formation de nouvelles étoiles.

Les nouvelles observations, prises sur une large gamme de longueurs d’onde infrarouges, incluent des bandes sensibles aux émissions de méthane et d’hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP). Alors que les émissions de HAP tracent les gaz et les poussières chauffés, le méthane trace les objets froids de faible masse. En conséquence, les astronomes ont identifié une population de naines brunes – ou « étoiles ratées » – comprenant des objets d’une masse d’environ 10 fois seulement la masse de Jupiter.

Les naines brunes sont des objets particuliers qui chevauchent la frontière entre les étoiles et les planètes. Leurs masses se situent entre celles des étoiles typiques et celles des planètes, comprises entre 10 et 90 fois la masse de Jupiter. Cependant, ils n’ont pas suffisamment de masse pour déclencher la fusion nucléaire dans leur noyau. Les nouvelles observations du télescope James Webb pourraient révéler un aperçu des différentes étapes de la vie d’une étoile et du fonctionnement des disques de formation des planètes autour des étoiles massives.

Pour des images spatiales plus sublimes, consultez notre Archives de la photo spatiale de la semaine.