L’eau a peut-être émergé dans l’univers bien plus tôt que les scientifiques le pensaient – et cela pourrait signifier que la vie pourrait aussi avoir des milliards d’années de plus, suggèrent de nouvelles recherches.
L’eau est l’un des ingrédients les plus essentiels pour la vie telle que nous la connaissons. Mais exactement lorsque l’eau est apparue pour la première fois a été une question d’intérêt scientifique depuis des décennies.
Maintenant, de nouvelles recherches suggèrent que l’eau existait probablement de 100 à 200 millions d’années après le Big bang – Des milliards d’années plus tôt que les scientifiques l’avaient prédit auparavant. La recherche a été publiée le 3 mars dans la revue Astronomie naturelle.
L’univers précoce était sec car il était principalement rempli d’éléments très simples, comme l’hydrogène, l’hélium et le lithium. Des éléments plus lourds ne se sont pas développés jusqu’à ce que les premières étoiles se forment, brûlaient à travers leurs approvisionnements de carburant et finissent par exploser. De telles explosions stellaires, appelées supernovas, ont agi comme des cuisinières qui combinaient des éléments plus légers en plus lourds.
« L’oxygène, forgé dans le cœur de ces supernovae, combiné avec de l’hydrogène pour former l’eau, ouvrant la voie à la création des éléments essentiels nécessaires à la vie », co-auteur de l’étude Daniel Whalenun astrophysicien à l’Université de Portsmouth au Royaume-Uni, dans un déclaration.
Pour déterminer quand l’eau est apparue pour la première fois, les chercheurs ont examiné les supernovas les plus anciennes, appelées supernovas de la population III. Whalen et son équipe ont examiné des modèles de deux types de ces premiers restes d’étoiles: les supernovas en acte de base, lorsqu’une grande étoile s’effondre sous sa propre masse; et les supernovas d’instabilité des paires, lorsque la pression intérieure d’une étoile baisse soudainement, provoquant un effondrement partiel.
Les chercheurs ont découvert que peu de temps après le Big Bang, les deux types de supernova produisaient des touffes de gaz denses qui contenaient probablement de l’eau.
Dans l’ensemble, la quantité d’eau dans ces nuages de gaz était probablement assez faible – mais elle était concentrée dans les zones où les planètes et les étoiles étaient plus susceptibles de se former, a constaté l’équipe. Les premières galaxies proviennent probablement de ces régions, ce qui signifie que l’eau pourrait déjà être dans le mélange lorsqu’elles se sont formées.
« Cela implique que les conditions nécessaires à la formation de la vie étaient en place bien plus tôt que nous ne l’avons jamais imaginé – c’est un pas en avant significatif dans notre compréhension du début de l’univers », a déclaré Whalen.
Observations du Télescope spatial James Webbqui est conçu pour voir les univers les plus anciennes étoilespeut aider à valider davantage ces résultats.
