Les chercheurs ont découvert une nouvelle pièce de puzzle dans l’histoire géologique de Mars qui laisse entendre que la planète rouge aurait pu abriter autrefois de la vie. De nouvelles données du rover Perseverance de la NASA indiquent que les mudstones du cratère Jezero contiennent une forme complexe de carbone, fondement chimique de toute vie connue. C’est la plus forte concentration de molécules organiques trouvées sur Mars à ce jour.
Bien que la simple présence de carbone ne prouve pas que la vie a évolué sur Marsle lieu de la découverte ajoute à l’excitation. Ce « carbone macromoléculaire » a été découvert à proximité d’autres signes potentiels de vie, ou biosignatures, vanté par la NASA en grande pompe en 2025. Ce contexte géologique ajoute du crédit à l’hypothèse selon laquelle des microbes auraient pu autrefois coloniser la surface martienne. Les résultats ont été publiés mercredi 24 juin dans la revue Avancées scientifiques.
Perseverance a atterri dans le cratère Jezero le 18 février 2021. Depuis lors, le site est devenu l’un des endroits les plus intéressants géologiquement sur Mars. « Le cratère Jezero était autrefois alimenté par l’eau et les sédiments des rivières et, il y a des milliards d’années, abritait un lac », Ashley Murphychercheur au Planetary Science Institute et co-auteur de la nouvelle étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Il a peut-être hébergé plus que cela. Une étude publiée l’année dernière dans le revue Nature ont découvert que certaines des pierres d’une zone de Jezero connue sous le nom d’affleurement Bright Angel contiennent des argiles et d’autres minéraux connus pour préserver les fossiles sur Terre. Un échantillon, en particulier, a fait sourciller : un morceau de roche surnommé Cheyava Falls, dont les motifs ressemblent à ceux laissés par les microbes terrestres. Bien que ces modèles aient pu être créés par des sources non vivantes, les responsables de la NASA l’ont proclamé comme l’un des signes les plus clairs de la vie microbienne passée sur la planète rouge.
L’épine dorsale de la vie
La nouvelle recherche s’appuie sur ces travaux en confirmant la présence généralisée de molécules de carbone complexes dans et autour de l’affleurement Bright Angel. Dans l’étude, les chercheurs ont utilisé l’instrument SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals) du rover pour cartographier la répartition du carbone dans ces roches et sédiments. Ils les ont comparés aux données sur le carbone du rover Curiosity de la NASA prises au cratère Gale, à environ 3 700 kilomètres de distance, une répartition qui suggère que l’eau aurait pu être répandue sur Mars dans un passé profond.
L’équipe de Murphy a également déterminé que le carbone n’était pas trop altéré, ce qui indique qu’il pourrait avoir été exposé récemment. Cependant, il est impossible de dire si le carbone nouvellement découvert est lié ou non à la vie.
Ces travaux constituent une étape importante dans la compréhension de l’histoire géologique de Mars, notamment de l’habitabilité potentielle de la planète et de la manière dont l’eau a façonné sa surface. Mais Murphy a prévenu que cette réponse est loin d’être définitive.
« Le carbone macromoléculaire sur Mars ne prouve pas l’existence de la vie là-bas », a déclaré Murphy. Les molécules pourraient indiquer la présence de microbes fossilisés, mais elles pourraient également s’être formées par des moyens non biologiques, comme des impacts de météores ou de l’eau courante.
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Jusqu’à ce que les scientifiques mettent directement la main sur un échantillon, il sera difficile de dire exactement comment ce carbone complexe est apparu et s’il représente une véritable biosignature. Mais cette recherche pourrait se faire dans des décennies – si tant est qu’elle ait lieu.
L’échantillon de Cheyava Falls devait initialement être ramené sur Terre dans les années 2030 dans le cadre du projet conjoint de la NASA et de l’Agence spatiale européenne. Programme de retour d’échantillons sur Mars. Cependant, dans sa proposition de budget 2026, l’administration Trump a jugé la mission « financièrement insoutenable » et a proposé de réduire le projet. Actuellement, le projet est considéré comme mort.
Ce sera peut-être la Chine qui aura la première chance de ramener des échantillons martiens sur Terre pour analyse. La mission de retour d’échantillons Tianwen-3 du pays visera à collecter plusieurs échantillons – bien que sur un site plus accessible mais moins prometteur que celui où Perseverance a recherché des biosignatures – dans le cadre d’une mission qui devrait être lancée au plus tôt en 2028.
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