Les nuages de pollen flottant au-dessus de la steppe des mammouths à la fin de la dernière période glaciaire ont peut-être contribué à la propagation de la maladie. mammouths laineux vers l’extinction, affirme une nouvelle étude.
Selon les chercheurs, l’explosion de la végétation due au réchauffement climatique aurait pu libérer tellement de pollen qu’elle aurait déclenché des réactions allergiques chez les animaux, bloquant leur odorat et les empêchant de communiquer normalement entre eux. L’incapacité des mammouths à se repérer pendant la saison de reproduction aurait empêché les mammouths de trouver des partenaires sexuels, a expliqué l’équipe, ce qui aurait entraîné une chute vertigineuse de la taille de la population et, à terme, l’extinction.
« L’un des mécanismes possibles de l’extinction des animaux lors du changement climatique pourrait être une violation de l’odorat due au développement d’allergies lorsque la flore change », ont écrit les chercheurs dans l’étude, publiée le 27 août dans la revue Histoire de la Terre et biodiversité« Le but de ce travail est de proposer un nouveau mécanisme évolutif pour l’extinction des mammouths et d’autres animaux basé sur la perturbation de la communication. »
Mammouths laineux (Mammuthus primigenius) a vécu pendant la Époque du Pléistocène (il y a 2,6 millions à 11 700 ans). Ils ont disparu de la majeure partie de leur aire de répartition il y a environ 10 000 ans, bien qu’un une petite population a survécu sur l’île Wrangel — une île isolée au nord-est de la Russie — jusqu’à il y a 4 000 ans. Les chercheurs pensent qu’une combinaison de consanguinitéla chasse par les humains et les changements majeurs dans la végétation ont tous poussé les mammouths vers l’extinction, mais un débat est en cours sur la mesure dans laquelle chacun de ces facteurs a contribué à leur disparition.
Les allergies auraient perturbé plusieurs fonctions vitales de la vie des mammouths, affirment les chercheurs. Les animaux utilisent leur odorat pour trouver de la nourriture et des partenaires, pour s’orienter pendant la migration et pour échapper aux prédateurs. Les trompes bouchées des mammouths pourraient donc les avoir condamnés, écrivent les chercheurs dans l’article.
Selon les auteurs de la nouvelle étude, une façon de vérifier si les mammouths souffrent d’allergies est d’examiner le contenu de leur estomac pour y déceler les plantes et le pollen qui déclenchent des allergies. Certaines carcasses contiennent également du pollen incrusté dans les tissus momifiés ou dans les végétaux préservés qui les entourent, ce qui pourrait aider à identifier les irritants passés, selon l’étude.
Ensuite, pour déterminer si ces produits chimiques ont réellement déclenché une réaction allergique chez les mammouths, les chercheurs suggèrent de rechercher les protéines du système immunitaire produites par le corps lors d’une réaction allergique. L’une des principales est l’immunoglobuline E (IgE), qui est produite dans l’intestin puis éliminée. Ainsi, l’analyse des excréments de mammouth fossilisés, ou coprolithes, pourrait être un moyen de voir si les mammouths ont souffert de graves cas de rhume des foins. Jusqu’à présent, aucune recherche publiée n’a recherché des traces d’IgE dans des échantillons de mammifères anciens, selon l’étude.
Un expert n’est pas convaincu que les allergies aient joué un rôle important dans la disparition des mammouths. « Cette idée semble assez farfelue et je ne sais pas comment on pourrait la prouver », a-t-il déclaré. Vincent Lynchbiologiste évolutionniste et professeur associé à l’Université de Buffalo à New York, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Des échantillons d’ADN anciens indiquent que les derniers mammouths laineux survivants ont perdu la capacité de sentir certaines plantes, a déclaré Lynch. Le génome reconstitué d’un mammouth de l’île Wrangel a montré des mutations dans les gènes associé à la capacité de détecter les odeurs florales, suggérant que les derniers mammouths ne pouvaient pas sentir les plantes à fleurs.
Cependant, jusqu’à ce que l’idée des auteurs soit testée expérimentalement et soutenue par des recherches plus poussées, Lynch a déclaré qu’il pensait toujours qu’une combinaison de facteurs environnementaux et d’impacts humains avait causé la disparition des mammouths.
