Les humains semblent avoir été adaptés au dernier période glaciaire de la même manière que loups et oursselon notre étude récenteremettant en question les théories de longue date sur comment et où vivaient nos ancêtres pendant cette période glaciaire.
Études antérieures ont soutenu l’opinion de la plupart des archéologues selon laquelle les humains modernes se sont retirés dans le sud de l’Europe au plus fort de la dernière période glaciaire et se sont développés au cours de l’augmentation ultérieure des températures mondiales. Mais notre étude est la première à utiliser des données génétiques pour montrer qu’au moins certains humains sont restés en Europe centrale, contrairement à de nombreux autres animaux et bien que notre espèce ait évolué dans le climat beaucoup plus chaud de l’Afrique.
Les scientifiques savent depuis le 19ème siècle que les distributions de animaux et les plantes du monde entier peuvent fluctuer en fonction du climat. Mais le crise climatique a rendu plus important que jamais comprendre ces fluctuations.
Les populations de la même espèce qui vivent dans des endroits différents ont souvent une génétique différente les unes des autres. Plus récemment les scientifiques ont étudié comment le changement climatique a modifié la répartition de ces populations d’espèces génétiquement distinctes.
La plupart des études dans ce domaine se concentrer sur des espèces individuelles d’un animal ou d’une plante. Ils ont montré que de nombreuses espèces, y compris les humains, ont élargi leur aire de répartition géographique depuis l’apogée de la dernière période glaciaire, il y a environ 20 000 ans.
À cette époque, les calottes glaciaires européennes atteignaient le Danemark et le sud du Pays de Galles. L’Europe était froide mais pour l’essentiel non glaciaire, probablement un peu comme l’Alaska ou la Sibérie aujourd’hui.
La nouvelle étude de notre équipe, dirigée par Oxala García-Rodríguez de l’Université de Bournemouth, a adopté une approche différente et a examiné l’histoire génétique de 23 mammifères communs en Europe. Outre les humains, il s’agissait notamment de rongeurs tels que les campagnols des berges et les écureuils roux, d’insectivores comme les musaraignes et les hérissons, d’ongulés comme le cerf élaphe et le sanglier, et de carnivores comme l’ours brun et la belette.
Un indicateur important de notre étude était de savoir où se trouve aujourd’hui la plus grande diversité en Europe. C’est parce que les domaines de forte variation génétique sont probablement les zones d’occupation la plus longue par espèce.
Ces zones, connu sous le nom de refugesont des endroits où les espèces se sont retirées pour survivre pendant les périodes où les conditions environnementales étaient défavorables ailleurs. Pour les mammifères que nous avons étudiés, ces refuges auraient été occupés au moins depuis le plus fort de la dernière glaciation. Ces refuges étaient probablement les zones les plus chaudes ou les endroits où il était plus facile pour les animaux de trouver de la nourriture.
Les modèles génétiques que nous avons trouvés incluent des cas où certains mammifères (tels que les renards roux et les chevreuils) étaient limités aux refuges glaciaires dans les régions du sud comme la péninsule ibérique et l’Italie, et où ils se sont étendus à partir de ces zones à mesure que les températures mondiales se réchauffaient après la période glaciaire. D’autres mammifères (tels que les castors et les lynx) se sont étendus des refuges glaciaires à l’est de l’Europe pour ensuite se propager vers l’ouest.
Des espèces telles que la musaraigne pygmée et le campagnol commun avaient été limitées à des zones abritées telles que les vallées profondes du nord de l’Europe, de petites enclaves dans des paysages glaciaires autrement inhospitaliers. Ces modèles ont déjà été documentés par d’autres scientifiques.
Mais nous avons trouvé un quatrième modèle. Notre étude a indiqué que certaines espèces (telles que les ours bruns et les loups) étaient déjà largement réparties dans toute l’Europe au plus fort de la dernière glaciation, soit sans refuge discernable, soit avec des refuges à la fois au nord et au sud.
Ce modèle comprend Homo sapiens aussi. Néandertaliens avait déjà disparu depuis environ 20 000 ans à ce stade.
On ne sait pas pourquoi les anciens humains et autres animaux de ce groupe vivaient dans ce climat apparemment rigoureux plutôt que d’explorer des endroits plus hospitaliers. Mais ils semblaient capables de tolérer les conditions de la période glaciaire tandis que d’autres animaux se retiraient dans des refuges.
Le plus important peut-être est que parmi les espèces qui semblent se conformer à ce modèle, où peu ou pas de contraction géographique de la population a eu lieu au plus fort de la dernière période glaciaire, se trouvent les humains modernes. Il est particulièrement surprenant que les humains fassent partie de ce groupe, car nos ancêtres sont originaires d’Afrique et il peut sembler peu probable qu’ils aient été résilients aux climats froids.
On ne sait pas si ces humains s’appuyaient sur une adaptation écologique, par exemple le fait qu’ils étaient omnivores signifiait qu’ils pouvaient manger beaucoup de choses différentes, ou s’ils ont survécu grâce à la technologie. Par exemple, c’est bien établi que les humains avaient des vêtements, construisaient des habitations et contrôlaient le feu pendant les conditions froides de la dernière période glaciaire.
Ce nouveau modèle, et l’inclusion des humains dans ce modèle, pourrait amener les scientifiques à repenser le changement climatique et la biogéographie, en particulier ceux qui étudient les changements dans la répartition humaine. Cela pourrait signifier que certaines zones pourraient être habitables plus longtemps que prévu en raison du changement climatique.
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