Les créatures comme les étoiles de mer, les méduses, les oursins et les anémones de mer n’ont pas de cerveau, mais elles peuvent capturer des proies, sentir le danger et réagir à leur environnement.
Cela signifie-t-il que les animaux sans cervelle peuvent penser ?
Des créatures comme les méduses, les anémones de mer et les hydres possèdent des réseaux nerveux diffus – des réseaux de neurones interconnectés répartis dans tout le corps et les tentacules, a déclaré Tamar Lotanchef du laboratoire de biologie du développement des cnidaires et d’écologie moléculaire à l’Université de Haïfa en Israël.
« Le réseau nerveux peut traiter les entrées sensorielles et générer des réponses motrices organisées (par exemple, nager, se contracter, se nourrir et piquer), effectuant ainsi efficacement l’intégration des informations sans cerveau », a-t-elle déclaré à Live Science dans un e-mail.
Une autre expérience a montré que les anémones de mer peuvent apprendre à reconnaître des voisins génétiquement identiques après des rencontres répétées et freiner leur agression territoriale habituelle. Le fait que les anémones changent de comportement envers leurs voisins génétiquement identiques suggère qu’elles peuvent faire la distinction entre « soi » et « non-soi ».
Une étude menée par Jan Bieleckineurobiologiste à l’Université de Kiel en Allemagne, a montré que les méduses-boîtes peuvent associer des repères visuels à la sensation physique de heurter des objetsles aidant à contourner les obstacles plus efficacement.
« Je crois profondément que l’apprentissage peut être réalisé par des neurones uniques », a déclaré Bielecki à Live Science dans un e-mail.
Donc, si les animaux dotés de réseaux nerveux au lieu de cerveau peuvent se souvenir et apprendre de leur expérience, cela signifie-t-il qu’ils peuvent penser ?
« C’est une question difficile à répondre », a déclaré Sprecher. La définition de « penser » dépend du domaine. Les psychologues, les biologistes et les neuroscientifiques définissent la « pensée » différemment, a noté Bielecki.
De plus, « la réflexion est un concept trop vague », a déclaré Bielecki. Les scientifiques étudient des sujets tels que la prise de décision, la reconnaissance de formes, l’apprentissage associatif, la formation de la mémoire et le raisonnement inductif. Chacun a sa propre définition, beaucoup plus étroite.
Ken Chengprofesseur de comportement animal à l’Université Macquarie en Australie, a noté que les scientifiques ont tendance à utiliser le mot « cognition » au lieu de « pensée ».
« Les scientifiques évitent le terme » penser « parce que penser, pour la plupart d’entre nous, signifie quelque chose qui traverse la tête, et nous n’avons pas de bon moyen de le vérifier chez une autre espèce animale ou non animale », a déclaré Cheng à Live Science. Même la « cognition » n’a pas de définition convenue, a-t-il déclaré, mais « au sens le plus large, la cognition est le traitement de l’information – utiliser les informations du monde, y compris le monde à l’intérieur d’un organisme, pour accomplir des choses ».
Si la pensée est ce sens large de la cognition, alors toutes les formes de vie pensent, a déclaré Cheng. Cela inclut des animaux comme les éponges marines et les placozoaires, qui informations sur le processus sur leur environnement pour rester en vie. Mais lorsqu’il s’agit de « cognition avancée », qui va au-delà de l’apprentissage de base, les scientifiques ne sont pas sûrs que les animaux sans cervelle soient capables de penser, a déclaré Cheng.
La cognition de base peut être considérée comme tout changement de comportement qui va au-delà des réflexes, a déclaré Sprecher. Selon cette définition, les animaux sans cervelle font preuve de cognition. « Cependant, des types plus avancés de capacités cognitives pourraient nécessiter une conscience ou une conscience de soi », a-t-il déclaré.
Lotan a souligné que les cnidaires (une famille animale qui comprend les méduses, les anémones de mer et de nombreux autres invertébrés marins), qui ont évolué il y a plus de 700 millions d’années, continuent de prospérer alors que de nombreux animaux dotés d’un cerveau ont disparu depuis longtemps.
« Cette résilience suggère qu’ils possèdent un système adaptatif unique qui leur permet de supporter et de prospérer malgré des changements environnementaux extrêmes sur des échelles de temps géologiques – malgré l’absence de cerveau », a-t-elle déclaré. Leurs neurones leur permettent de ressentir et d’interpréter leur environnement, « ce qui représente peut-être une forme rudimentaire de pensée ».
