Deux des gigantesques bras spiraux de la Voie lactée semblent être beaucoup plus éloignés que nous le pensions, ont découvert des scientifiques après avoir écouté les échos d’explosions cosmiques lointaines. Selon les chercheurs, ces découvertes pourraient nous obliger à reconsidérer la masse de notre galaxie et peut-être même sa forme.
Le Voie lactée est une galaxie spirale barrée constituée d’une région centrale dense contenant un trou noir supermassif (appelé Sagittaire A*), orbité par quatre bras majeurs : le Bras du Sagittairele bras Scutum-Centaurus, le bras Persée et le bras extérieur – qui se courber et s’étirer vers l’extérieur comme un moulinet géant. La plupart des étoiles et du gaz de notre galaxie sont étroitement regroupés dans ces membres cosmiques, bien que certaines étoiles, notamment le soleilexistent dans les espaces entre eux ou à l’intérieur d’autres structures plus petites.
Jusqu’à présent, les chercheurs ont estimé la taille de ces bras en se basant sur la Taux de rotation de la Voie Lactéecar il est impossible de voir l’intégralité de notre galaxie depuis la position de la Terre à l’intérieur de la galaxie. Ceci, à son tour, nous a aidé à estimer la taille totale de la galaxie (environ 100 000 années-lumière de diamètre) et sa masse, qui équivaut à environ 1,5 billion de soleils, selon NASA.
Cependant, cette façon de mesurer les structures massives n’est pas infaillible et a conduit à plusieurs incertitudes sur notre galaxie depuis que nous avons découvert sa forme en spirale il y a environ 175 ans, site partenaire de Live Science. Space.com a signalé.
« Nous modélisons généralement les bras extérieurs de la Voie lactée indirectement en nous basant sur ce que nous savons de la façon dont notre galaxie tourne, mais le faire de cette façon laisse place à l’erreur », explique le premier auteur de l’étude. Béatrice Vaïaune chercheuse de l’Institut national italien d’astrophysique qui a dirigé la nouvelle étude dans le cadre de son doctorat, a déclaré dans un communiqué. déclaration. Plus on s’éloigne du centre galactique, plus les mesures deviennent incertaines, a-t-elle ajouté.
Dans la nouvelle étude, publiée le 19 juin dans la revue Astronomie et Astrophysiqueles chercheurs ont mis au point une nouvelle méthode de mesure des armes utilisant les explosions les plus puissantes et lumineuses de l’univers, connues sous le nom de sursauts gamma (GRB). Lorsque la lumière des rayons X émise par ces explosions cosmiques traverse des nuages denses de gaz, comme ceux qui se trouvent dans les bras de notre galaxie, elle crée des anneaux lumineux, ou échos, dont la taille correspond à leur distance à la Terre.
L’équipe a utilisé les données de l’observatoire à rayons X Chandra de la NASA et de l’observatoire XMM-Newton de l’Agence spatiale européenne (tous deux en orbite autour de la Terre) pour analyser les échos de trois GRB différents qui brillaient à travers les nuages de gaz dans les bras Perseus, Outer et Scutum-Centaurus, respectivement. Cela a révélé que les bras extérieur et Scutum-Centaure sont probablement environ 10 % plus éloignés de la Terre que nous le pensions. Cela peut paraître peu, mais cela équivaut à plusieurs milliers d’années-lumière.
La plus grande implication potentielle de cette découverte est que notre galaxie est plus large et, par conséquent, probablement plus massive que nous le pensions, ce qui pourrait avoir des répercussions majeures sur notre compréhension de notre voisinage cosmique.
« Les différences sont minimes, mais toute révision de ces distances est importante car elles sont fondamentales pour comprendre notre galaxie », co-auteur de l’étude Ilaria Fornasieroun astronome de l’Université de Bologne en Italie, a déclaré dans un autre communiqué déclaration. « Par exemple, cela pourrait signifier que les astronomes doivent réviser leurs estimations de la masse de la galaxie, car cela affecte la largeur des bras. »
Les animations publiées parallèlement au nouveau document montrent à quoi pourrait ressembler la Voie lactée sur la base des nouvelles données, révélant les bras extérieur et Scutum-Centaure s’étendant plus loin dans l’espace intergalactique, faisant ressembler notre galaxie plus à une coquille d’escargot déséquilibrée qu’à une spirale parfaite.
Ces visualisations ne montrent pas nécessairement la véritable forme de la galaxie, car le bras du Sagittaire et les autres membres galactiques mineurs n’ont pas été mesurés en utilisant la même méthodologie. Cependant, le fait que le bras de Persée n’était pas aussi éloigné que les deux autres membres illuminés par le GRB laisse entrevoir une asymétrie surprenante dans toute notre galaxie qui ne peut pas être facilement expliquée.
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Les chercheurs sont désormais à la recherche de nouveaux GRB pouvant être utilisés pour cartographier le reste de la forme de notre galaxie et nous aider à mieux comprendre à quoi ressemble réellement notre voisinage cosmique. Cependant, trouver ces explosions cosmiques est plus facile à dire qu’à faire.
« Nous comptons sur l’univers pour nous fournir ces événements, et jusqu’à présent, en 25 ans, nous n’en avons trouvé qu’une poignée que nous pouvons utiliser », co-auteur de l’étude. Andrea Tiengoun astronome de la Scuola Universitaria Superiore Pavia en Italie, a déclaré dans le communiqué. « Cela dit, nous continuerons à en rechercher davantage. »
