Les astronomes essaient de comprendre une mystérieuse explosion cosmique que le vaisseau spatial de sonde Einstein a repéré en avril de l’année dernière.
L’explosion très énergique a été initialement attribuée à une rafale de rayons gamma émis soit par la collision de deux étoiles à neutrons, soit par la mort d’une étoile massive. Bientôt, cependant, la possibilité a émergé que l’explosion inhabituelle, désignée EP240408A, aurait pu être le résultat d’un trou noir supermassif déchirant et consommant une étoile dans ce qui est connu comme un événement de perturbation de marée (TDE).
Cependant, EP240408A a refusé de se conformer à ce qui est attendu de l’un de ces puissants événements cosmiques, ouvrant la possibilité que ce que la sonde Einstein ait réellement vu avec son œil à rayons X était quelque chose de complètement nouveau!
La nature persistante de ce mystère a incité une équipe internationale d’astronomes à suivre EP240408A avec des observations d’une multitude de télescopes terrestres et spatiaux.
Cela comprenait la NASA, le réseau de télescope spectroscopique nucléaire (NUSTAR) et les instruments d’explorateur de composition intérieure de Neutron Star (plus agréables).
« EP240408A coche certaines des boîtes pour plusieurs types de phénomènes, mais il ne coche pas toutes les cases pour rien. Le chercheur Brendan O’Connor a déclaré dans un communiqué. « L’alternative est que nous voyons quelque chose de complètement nouveau! »
Cela a introduit la possibilité que EP240408A pourrait être le résultat d’un nouvel événement cosmique rare appelé «TDE à jet».
L’histoire des événements de perturbation des marées à jets
Les TDE se produisent lorsque des étoiles malheureuses errent trop près des trous noirs supermassifs au cœur des galaxies.
Avec des masses équivalentes à celles de millions, voire des milliards de soleils, les trous noirs supermassifs exercent une influence gravitationnelle énorme et terrifiante. Cela génère de puissantes forces de marée dans des étoiles qui se rapprochent trop, les écrasant horizontalement et les étirant verticalement.
Cela déchire ces étoiles, les transformant en un brin de plasma en forme de nouilles dans un processus appelé « spaghettification ». Ces pâtes stellaires ne peuvent pas tomber directement dans le trou noir car il a un moment angulaire. Au lieu de cela, cette question s’enroule autour du trou noir supermassif comme des spaghettis s’enroulant autour d’une fourchette, formant un nuage aplati appelé disque d’accrétion. D’après le disque d’accrétion, ce matériau stellaire est progressivement transformé au trou noir supermassif central.
On pense que les TDE à jet représentent environ 1% de tous les TDE. Ce qui les cause n’est pas encore certain.
Dans des recherches distinctes, également publiées dans The Astrophysical Journal Letters, en octobre 2023, des chercheurs ont suggéré que les TDE à jet se produisent lorsqu’il y a un désalignement significatif entre l’axe de rotation du trou noir supermassif et le plan orbital de l’étoile, il dévore.
Alors que les propriétés magnétiques du trou noir mettent le matériau stellaire en alignement au cours des semaines à des années, les jets éclatent de ces TDE, les distinguant des 99% autres des événements similaires destructeurs d’étoiles.
Détectée pour la première fois en 1967, les rafales de rayons gamma peuvent être beaucoup plus familières aux astronomes que les TDE à jet, mais cela ne les rend pas moins fascinants.
Les salves de rayons gamma sont les explosions les plus énergiques de l’univers, libérant autant qu’un quintillion (10 suivi de 18 zéros) fois l’énergie qui est rayonnée par le soleil. Ceci est soupçonné d’annoncer la naissance d’un trou noir de masse stellaire soit lorsqu’une étoile massive meurt ou lorsque deux étoiles à neutrons entrent en collision et fusionnent.
La clé pour déterminer ce qui a causé EP240408A peut résider dans l’un des projets de la NASA susmentionnés.
« La capacité de Neuser à se diriger vers à peu près n’importe quelle partie du ciel et de surveillance depuis des semaines a joué un rôle déterminant dans notre compréhension de ces explosions cosmiques inhabituelles », a expliqué Dheeraj Pasham, chercheur et membre de l’équipe du Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Alors que les astronomes continuent de tenter de résoudre ce mystère, la sonde Einstein promet de s’installer encore plus. Mais au moins un chercheur de cette équipe est ravi par cette perspective.
« Je suis ravi de poursuivre la prochaine explosion étrange de la sonde Einstein », a déclaré Pasham.
Les recherches de l’équipe ont été publiées le 27 janvier dans la revue astrophysique Letters.
Publié à l’origine sur Space.com.
