Les astronomes viennent de cartographier l’une des plus grandes structures de l’univers, longtemps cachée derrière la « zone d’évitement » de la Voie lactée

Les astronomes ont enfin cartographié un mystérieux « superamas » galactique qui a été presque entièrement caché à la Terre depuis sa découverte il y a 10 ans. Les résultats révèlent que la structure est bien plus vaste que nous le pensions et qu’elle se classe désormais parmi les objets les plus massifs de l’univers connu.

Le superamas Vela est un ensemble d’au moins 20 amas de galaxies, chacun contenant des centaines ou des milliers de galaxies, toutes liées gravitationnellement en une seule entité. Malgré sa taille immense, le superamas n’a été découvert qu’en 2016 en raison de son emplacement : il se trouve à environ 800 millions d’années-lumière de la Terre, dans une région que les experts appellent la « zone d’évitement » — la partie du ciel nocturne où l’on voit la Voie Lactée, qui est si pleine d’étoiles et de poussière qu’elle est presque impossible de voir quoi que ce soit derrière.

Le superamas était initialement surnommé « Terra incognita », ce qui signifie « terre inconnue » en latin, et sa cachette cosmique avait empêché les chercheurs de déterminer sa véritable taille.

Mais dans une nouvelle étude, téléchargée le 10 mars sur le serveur de prépublication arXivles chercheurs ont vaguement cartographié le superamas Vela en mesurant les mouvements des galaxies à l’intérieur et autour du bord de l’essaim galactique.

Leurs découvertes ont révélé que la structure mesure environ 300 millions d’années-lumière, soit environ 3 000 fois plus large que la Voie lactée, et contient une énorme quantité de matière équivalente à environ 30 quadrillions de soleils, ont écrit les chercheurs dans un article. déclaration. La nouvelle carte montre également que la majeure partie de cette masse est répartie en deux noyaux qui se rapprochent l’un de l’autre.

L’équipe a été « ravie » de confirmer que le superamas est « une structure cohérente à grande échelle comparable en taille et en masse à certains des superamas les plus grands et les plus connus de l’univers local », a déclaré le co-auteur de l’étude. Renée Kraan-Kortewegun astronome de l’Université du Cap spécialisé dans la zone d’évitement, a déclaré à Live Science dans un e-mail.

Le superamas Vela est désormais plus massif que Laniākea, le superamas qui contient la Terre et le reste de notre galaxieet est « juste derrière » le superamas de Shapley, qui est largement considéré comme le plus grand superamas de galaxies, a déclaré Kraan-Korteweg. (D’autres structures, comme le Hercules-Corona Borealis Grande Muraille et le récemment découvert « Quipu, » sont encore plus grands, mais ils sont considérés comme un cran au-dessus d’un superamas – essentiellement, des amas de superamas.)

Les chercheurs ont également donné au superamas un nouveau surnom : Vela-Banzi, qui signifie « révéler largement » dans la langue xhosa utilisée par les peuples autochtones d’Afrique du Sud, où sont basés la plupart des télescopes utilisés dans l’étude.

Regarder à travers la Voie Lactée

La zone d’évitement a longtemps frustré les astronomes qui voulaient savoir ce qui se cache derrière l’épais disque d’étoiles, de gaz et de poussière de la Voie lactée, qui couvre jusqu’à 20 % du ciel nocturne visible.

« Les millions/milliards d’étoiles qui forment le disque sont si denses (et si) proches du plan galactique que nous ne pouvons pas facilement voir à travers », a écrit Kraan-Korteweg. « De plus, là où nous avons des étoiles, nous avons aussi beaucoup de minuscules particules de poussière, et comme les étoiles, cette couche de poussière devient de plus en plus épaisse à mesure que l’on s’approche de l’avion. »

Pour contourner ce problème, les chercheurs ont combiné 65 000 mesures de distance de galaxie existantes avec environ 8 000 nouvelles observations de redshift d’autres galaxies. (Redshift mesure la vitesse à laquelle quelque chose s’éloigne de la Terre en calculant à quel point sa lumière a été étirée par l’expansion de l’univers.)

Parmi ces observations, les plus importantes étaient environ 2 000 mesures de redshift capturées par le télescope sud-africain MeerKAT, qui détecte le rayonnement infrarouge provenant des nuages ​​​​géants d’hydrogène gazeux qui imprègnent la plupart des galaxies. Cela a permis à l’équipe de prendre des mesures directes des mouvements des galaxies au sein de Vela qui n’avaient jamais été observées en lumière visible.

Les chercheurs pensent qu’il pourrait être possible de créer à l’avenir des cartes plus précises du superamas Vela avec des radiotélescopes plus puissants. Cependant, toutes les galaxies ne contiennent pas de grandes quantités d’hydrogène que nous pouvons voir, donc certaines parties de la structure « resteront probablement toujours en partie enveloppées pour nous », a déclaré Kraan-Korteweg.

Une meilleure compréhension des plus grandes structures de l’univers aidera les astronomes à confirmer leurs modèles de cosmologie. Cependant, pour ce faire, ils doivent connaître à la fois la taille et la vitesse de ces objets, c’est pourquoi les nouvelles découvertes sont si passionnantes.

« Pour comprendre l’un, nous devons connaître l’autre », a déclaré Kraan-Korteweg. « Et si nous avons les deux, nous pourrons vérifier si nous pouvons réconcilier ces observations avec les modèles de l’univers. »