Selon la légende, quand un éléphant sait qu’il approche de la fin de ses jours, il reviendra dans un endroit spécifique pour mourir parmi les restes de ses parents, et au fil du temps, ces restes formeront des « cimetières d’éléphants » qui tournent avec des défenses et des crânes.
L’idée est si puissante qu’elle a fait son chemin dans la culture populaire, comme dans « The Lion King » de Disney, où les images obsédantes d’un cimetière d’éléphant se sont saisies dans l’esprit d’une génération d’enfants. Ces cimetières font allusion à la perspective alléchante que les éléphants pourraient comprendre et anticiper leur propre mortalité. Mais ces endroits existent-ils vraiment et les éléphants savent-ils quand ils sont sur le point de mourir?
Ce que les chercheurs n’ont pas pu montrer, c’est que ces cimetières se forment parce que les éléphants y ont intentionnellement voyagé pour mourir, a déclaré Proopte à Live Science. « Je peux voir où ce mythe ou cette idée aurait pu entrer dans la culture populaire », a-t-elle déclaré, mais c’est exactement ce que c’est: un mythe, a-t-elle déclaré.
Akashdeep Roychercheur à l’Institut indien de l’enseignement et de la recherche en sciences, a convenu. « Je serais très prudent pour utiliser le terme » cimetière « », a-t-il déclaré. « L’idée d’un cimetière qui persiste est en grande partie un mythe alimenté par les habitants et les chasseurs. »
Les éléphants enterrent-ils leurs morts?
Cela ne signifie pas que les éléphants n’ont aucune compréhension ni expérience émotionnelle de la mort. En fait, la propre recherche de Roy ouvre un autre angle sur cette question, avec la possibilité que les éléphants enterrent leurs proches. Dans un 2024 ÉtudeRoy et ses collègues ont documenté cinq cas dans la région du Bengale du Nord de l’Inde où les bébés éléphants asiatiques (Elephas Maximus) avait été trouvé Presque complètement enterré Dans les fossés de drainage boueux sur des sites séparés des domaines de thé, avec seulement leurs jambes dépassant le sol.
Les enterrements semblaient stratégiques, selon Roy. L’environnement de tranchée aurait permis aux éléphants adultes de placer les nourrissons dans le fossé, puis de ramasser la terre sur leur corps. « Les éléphants ont enterré les carcasses physiquement sans utiliser d’outils », a déclaré Roy. « Je suis aussi confiant qu’un éléphant est de localiser les sources d’eau et les rizières. Il y avait des empreintes d’éléphants tout (autour) de la carcasse, et … il n’est pas très difficile pour les éléphants de niveler le sol sur une tranchée. »
Les habitants du Bengale du Nord et de l’Assam voisin ont trouvé plusieurs autres sites de sépulture au-delà des cinq Roy et des collègues documentés dans leur journal, et les anciens du village acceptent les enterrements d’éléphants comme des connaissances établies, a-t-il noté. Des scénarios similaires ont été observés dans les éléphants africains (Loxodonta), dans lequel des éléphants morts ont été retrouvés couverts de branches et de feuilles.
Proops a déclaré qu’il pourrait y avoir d’autres explications pour expliquer pourquoi les veaux ont fini par être enterrés et ont averti que sans l’observation de première main des éléphants, nous ne pouvons pas être sûrs que les enterrements étaient intentionnels.
« Je suppose que la raison pour laquelle nous nous intéressons est parce que nous voulons savoir si cela montre qu’ils comprennent la mort », a déclaré Proops. « C’est très difficile à interpréter, en particulier quand c’est un événement rare. Pour moi, je ne pense pas que nous puissions vraiment confirmer s’il s’agit d’un enterrement, en ce sens qu’il a ce genre de sens cognitif pour cela. »
« Nous avons pensé que (ils en deuil), mais il est toujours difficile d’anthropomorphiser un tel comportement dans un journal des sciences naturelles », a déclaré Roy. « Le peuple hindou en Inde vénère les éléphants comme des dieux vivants – Shiva et Ganesha – et apprécient la subjectivité des éléphants. »
Les scientifiques ont également documenté plusieurs cas dans lesquels les éléphants sont apparus sur le site d’une carcasse et interagi avec elletouchant et reniflant curieusement ses os. En fait, cette recherche a montré que les éléphants africains qui ont été présentés avec les os de plusieurs espèces montraient plus d’intérêt pour les crânes et les défenses d’autres éléphants de leur propre espèce. Le résultat suggère qu’ils reconnaissent leur propre espèce dans la mort et que signes physiques d’excitation Les éléphants ont montré en présence des os, que ceux-ci restent une réponse émotionnelle, suggèrent les auteurs de l’étude.
Cette idée est particulièrement alléchante car elle semble faire écho au genre de réflexion que les humains montreraient dans un cimetière, « un endroit où résident les morts et où nous nous entendons également pour les rendre visite », a déclaré Proops. Cependant, les preuves de cette conclusion sont courtes; En général, la recherche montre que les éléphants ne font pas de pèlerinages intentionnels pour communier avec ces carcasses. Les cas où les éléphants rencontrent des parents morts semblent se produire lorsqu’ils tombent au hasard sur un tas d’os; Il n’y a aucune preuve de comportement planifié.
« Ce dont nous avons vraiment besoin, ce sont les données GPS, où nous regardons les modèles normaux de mouvements dans les éléphants et nous les voyons évidemment s’écarter de ces itinéraires normaux pour visiter une carcasse particulière », a déclaré Proops.
La vérité est que nous ne savons pas si les éléphants comprennent qu’ils vont mourir un jour. « Il n’y a vraiment aucune preuve solide que d’autres espèces le comprennent », a déclaré Proops.
