Les ingénieurs de la NASA éteignent deux instruments pour s’assurer que le vaisseau spatial jumeau, Voyager 1 et Voyager 2, peuvent continuer à explorer l’espace au-delà des limites du système solaire.
Pour économiser de l’énergie pour une nouvelle exploration interstellaire, les ingénieurs de mission du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ont désactivé l’expérience du sous-système Cosmic Ray de Voyager 1 le 25 février. Le 24 mars, ils fermeront l’instrument de particules chargé à faible énergie à bord du Voyager 2.
Lancé en 1977 et transportant la même suite de dix instruments, Voyager 1 et Voyager 2 ont atteint l’espace interstellaire en 2012 et 2018, respectivement. Il n’est pas étonnant que Voyager 1 et Voyager 2 fonctionnent sur des alimentations en baisse. Après tout, les deux vaisseaux spatiaux ont parcouru un 29 combiné Des milliards de kilomètres pour devenir les objets les plus éloignés de la Terre.
« Les Voyagers sont des stars du rock de l’espace Deep depuis leur lancement, et nous voulons le garder le plus longtemps possible », a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet de la NASA Jet Propulsion Laboratory, dans un communiqué. « Mais l’énergie électrique est bas. Si nous ne désactivons pas un instrument sur chaque Voyager maintenant, ils n’auraient probablement que quelques mois de plus! »
La vie au-delà du système solaire
Les deux vaisseau spatial Voyager ont un système d’alimentation basé sur la production d’électricité à partir de la chaleur émise par la décroissance d’un isotope radioactif de plutonium.
Ce système d’alimentation radio-isotopique perd environ 4 watts de puissance de Voyager 1 et Voyager 2 chaque année. Dans les années 1980, plusieurs instruments à bord des deux vaisseaux spatiaux ont été désactivés. En effet, les jumeaux Voyager avaient tous deux terminé leur enquête sur les planètes géantes du système solaire, ce qui a stimulé la longévité des deux sondes.
Pour conserver cette puissance, les opérateurs de la NASA ont désactivé l’expérience de la science plasma de Voyager 2 en octobre 2024. L’expérience visait à mesurer la quantité de plasma qui le dépasse et dans quelle direction. L’instrument Voyager 2 avait collecté des données limitées dans les années précédant son arrêt en raison de son orientation de Voyager 2 par rapport au flux de plasma au-delà du système solaire.
Le propre instrument de science du plasma de Voyager 1 a cessé de fonctionner correctement en 1980 et a été désactivé en 2007 pour préserver l’énergie.
Plus récemment, la NASA a fermé le sous-système Cosmic Ray de Voyager 1 fin février. Les données de la suite de trois télescopes conçues pour étudier les rayons cosmiques ont fait partie intégrante de la détermination de l’équipe scientifique de Voyager selon laquelle Voyager 1 avait quitté l’héliosphère, la sphère d’influence du soleil au bord du système solaire.
L’arrêt à la fin du mois de mars est l’instrument de particules chargé à faible énergie de Voyager 2, dont le rôle est de mesurer les différents ions, électrons et rayons cosmiques provenant du système solaire et de notre galaxie.
« Les vaisseaux spatiaux Voyager ont de loin dépassé leur mission initiale d’étudier les planètes extérieures », a déclaré le scientifique du programme Voyager, Patrick Koehn. « Toute partie des données supplémentaires que nous avons recueillies depuis lors n’est pas seulement une précieuse science bonus pour l’héliophysique, mais aussi un témoignage de l’ingénierie exemplaire qui est entrée dans les Voyagers – commençant il y a près de 50 ans et continuant à ce jour. »
Le fait que le vaisseau spatial Voyager soit les deux seuls objets de fabrication humaine à se rendre dans l’espace interstellaire signifie que les données qu’ils collectent est unique. Ainsi, la décision d’éteindre les instruments sur Voyager 1 ou Voyager 2 n’est pas prise à la légère. La fermeture de ces deux instruments devrait accorder à la fois un vaisseau spatial une autre année d’exploration avant que davantage d’instruments ne soient désactivés.
Les deux vaisseau spatial ont trois instruments opérationnels, passant à deux en 2026. On espère que Voyager 1 et Voyager 2 transporteront un instrument opérationnel dans les années 2030. Des circonstances imprévues pourraient cependant survenir et changer ces plans.
« Chaque minute de chaque jour, les Voyagers explorent une région où aucun vaisseau spatial n’a été passé auparavant », a déclaré le scientifique du projet Voyager chez JPL Linda Spilker. « Cela signifie également que chaque jour pourrait être notre dernier. Mais ce jour pourrait également apporter une autre révélation interstellaire.
« Donc, nous retirons tous les arrêts, faisons ce que nous pouvons pour nous assurer que les voyageurs 1 et 2 continuent leur pionnière pendant le temps maximum possible. »
Publié à l’origine sur Space.com.
