Une ancienne frappe de météorite a frappé ce qui est maintenant l’Écosse de manière significative plus tard qu’auparavant, disent les scientifiques. La découverte réécrira l’histoire géologique de la région et changera ce que les chercheurs pensaient avoir su sur certaines des premières vies terrestres du Royaume-Uni.
Les chercheurs croyaient initialement que la météorite sans nom a frappé la Terre il y a 1,17 milliard d’années, créant la couche rock membre de Stac Fada dans le nord-ouest de l’Écosse. Cependant, une nouvelle étude a déterminé que la météorite a atteint il y a 990 millions d’années – environ 200 millions d’années plus tard qu’on ne le pensait auparavant.
La différence de date est importante car elle modifie la chronologie géologique de la région, qui pendant les jours de la grève a accueilli une partie de ce qui est maintenant la première vie non marine du Royaume-Uni – des organismes microscopiques d’eau douce qui sont devenus les ancêtres des plantes, des animaux et des champignons, selon un déclaration Sorti par l’Université de St Andrews en Écosse.
Le membre de Stac Fada – une partie du supercontinent Rodinia il y a 1 milliard d’années – conserve à quoi ressemblaient les environnements de surface de la Terre avant et après l’impact, co-auteur de l’étude Tony Praveun professeur émérite de géosciences à l’Université de St Andrews, a déclaré à Live Science.
« Ces environnements (rivières, lacs, estuaires) contenaient des écosystèmes microbiens bien établis », a déclaré Prave dans un e-mail. « Ainsi, la région fournit un laboratoire naturel pour examiner à quoi ressemblaient les écosystèmes microbiens et leurs habitats avant l’impact et, surtout, comment ils se sont rétablis après cet événement dramatique. »
Les chercheurs ont publié leurs résultats lundi 28 avril dans la revue Géologie.
Les météorites sont météoroïdes – morceaux d’astéroïdes ou de comètes – qui traversent l’atmosphère d’une planète sans brûler et frapper la surface. Dans ce cas, la grève s’est produite sur Terre pendant la période précambrienne (4,6 milliards à 541 millions d’années), lorsque la vie a évolué et diversifié.
Pour mieux comprendre la date d’impact, les chercheurs ont analysé les cristaux des minéraux de zircon chez le membre de Stac Fada. Le zircon est très résistant et peut durer des milliards d’années. Des anneaux supplémentaires de zircon se développent autour du cristal du minéral au fil du temps, comme les anneaux dans un tronc d’arbre, et ce faisant, ils peuvent préserver un enregistrement d’événements géologiques, selon le Musée américain d’histoire naturelle.
Zircon a également de minuscules quantités d’élément radioactif uranium Dans sa structure cristalline, qui se désintègre sur une longue période de temps et se transforme en plomb, a noté Prave. Les chercheurs peuvent mesurer cette désintégration et l’utiliser à ce jour d’anciens événements géologiques.
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« La décroissance de l’uranium à plomb est comme une horloge temporelle, donc lorsque la météorite a eu un impact sur les rochers, il` `réinitialisé » l’horloge dans les cristaux de zircon », a déclaré Prave. « Mes collègues ont ensuite extrait ces zircons de la roche et analysé le rapport de la plomb à l’uranium dans les cristaux … »
Les résultats ont montré que l’impact s’est produit 200 millions d’années plus tard que les chercheurs ne le pensaient. La nouvelle estimation aide les chercheurs à mieux comprendre la géologie ancienne de l’Écosse et la vie en eau douce, mais il y a encore beaucoup qu’ils ne connaissent pas sur l’impact, y compris la taille de la météorite. Pour estimer cela, les chercheurs auraient besoin d’accéder au cratère d’impact, mais son emplacement est inconnu.
Prave a noté que l’environnement de Stac Fada est revenu à la normale après l’impact, et les sédiments ont ensuite enterré lentement les roches d’impact et la surface terrestre ancienne associée au cours des dizaines de millions d’années suivantes. Ces sédiments sont maintenant les montagnes torridoniennes. Le cratère pourrait être sous eux ou sous la mer voisine, a déclaré Prave. Quoi qu’il en soit, il ne sera probablement pas trouvé de sitôt.
« Fondamentalement, nous devrons attendre encore quelques dizaines de millions d’années pour que les montagnes torridoniennes soient érodées pour voir si nous pouvons trouver l’impact sous ceux-ci ou, plus probablement, l’impact s’est produit dans ce qui est devenu (environ 950 millions d’années plus tard) l’océan de l’Atlantique Nord et, par conséquent, son emplacement restera à jamais inconnu », a déclaré Prave.
