Pour la première fois, des archéologues ont analysé le matériel génétique de Homo nalediun mystérieux parent d’humains modernes âgé de 300 000 ans découvert au plus profond d’un système de grottes sud-africaines. Ce qu’ils ont découvert est unique évolution humaine études : Chaque squelette connu de l’espèce est femelle.
« Je pense qu’il est juste de dire qu’ils nous ont surpris », Lee Bergerun explorateur en résidence du National Geographic, a déclaré à Live Science dans un e-mail, mais H. naledi « a toujours été une découverte énigmatique. »
Depuis 2013, Berger dirige le projet Rising Star, qui a découvert près de deux douzaines de squelettes de créatures à petit cerveau et à deux pattes, que l’équipe de recherche a nommés H. naledidans un système de grottes du berceau de l’humanité en Afrique du Sud.
Les recherches menées au cours de la dernière décennie ont révélé que H. naledi était inhabituel car il avait un petit cerveau et le haut du corps, semblable aux australopithèques antérieurs comme Luciemais un visage, des mains et des membres inférieurs plus humains. En 2023, l’équipe Rising Star a proposé H. naledi peut avoir utilisé le feu dans la grotte, et en 2025, ils ont avancé le affirmation controversée que H. naledi enterré leurs morts — un comportement complexe inattendu pour un parent humain avec un tel petit cerveau.
Mais une nouvelle étude de H. naledi dents publiées mercredi 24 juin dans la revue Cellule peut renforcer l’interprétation de l’équipe de la grotte Rising Star en tant que lieu de sépulture.
Une équipe internationale d’experts a étudié 20 dents de H. naledi squelettes utilisant analyse protéomiqueune technique peu destructrice qui séquence le matériel génétique de protéines anciennes. La protéomique est un domaine en plein essor, notamment parce que ces protéines peuvent durer plus longtemps que l’ADN. L’équipe s’est concentrée sur les gènes de l’amélogénine (AMEL), qui codent pour des protéines de l’émail dentaire et varient selon le sexe. Alors que la variante génétique appelée AMELX se trouve à la fois chez les mâles et les femelles, une autre, AMELY, se trouve uniquement chez les mâles biologiques.
En analysant le H. naledi dents, l’équipe n’a trouvé aucun gène AMELY mais beaucoup de gènes AMELX, ce qui suggère que tous les squelettes provenaient de femmes. Ceux-ci comprenaient le squelette presque complet de Néo et DH1le principal représentant de l’espèce, tous deux initialement supposés être des mâles.
Le résultat est surprenant car il n’existe aucun cimetière humain ancien connu ni aucune collection de squelettes de primates non humains contenant uniquement des femelles.
« La raison la plus probable de ces bons résultats est, à mon avis, culturel sélection après la mort pour l’enterrement selon le sexe et peut-être le genre », a déclaré Berger. « Il existe de nombreuses sociétés humaines passées avec des pratiques funéraires spécifiques au sexe », co-auteur de l’étude. John Hawkspaléoanthropologue de l’Université du Wisconsin-Madison, a déclaré dans un communiqué, mais le H. naledi les squelettes « sont plus anciens que tous ceux connus Néandertal ou humain moderne lieu de sépulture, et il est remarquable de voir qu’ils pourraient tous être des femmes. »
« Un hominidé déjà bizarre »
La découverte que tout ce que nous savons H. naledi provient de squelettes féminins a surpris les paléoanthropologues.
« En fin de compte, c’est un résultat étrange de la part d’un hominidé déjà étrange. » Elizabeth Sawchukconservateur de l’évolution humaine au Musée d’histoire naturelle de Cleveland, qui n’a pas été impliqué dans l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « La chose clé à retenir est que l’incapacité de détecter des preuves d’AMELY ne signifie pas qu’il n’y a pas d’hommes dans l’échantillon – cela signifie simplement qu’aucun n’a été détecté. »
Une raison possible de l’absence de ce gène chez H. naledi squelettes est une délétion du gène AMELY qui se produit très rarement dans certaines populations humaines modernes et qui a été trouvé chez un homme de Néandertal. Si le gène AMELY n’existe pas dans ce H. naledi groupe, alors les profils protéiques des mâles seraient identiques à ceux des femelles.
Cependant, « il est très improbable que cela soit le cas ne serait-ce que pour la moitié des 20 individus que nous avons étudiés ou pour une population entière », co-auteur de l’étude. Enrico Cappelliniprofesseur de paléoprotéomique à l’Université de Copenhague au Danemark, a déclaré dans le communiqué. « L’un ou l’autre scénario, à savoir l’absence de H. naledi mâles dans le système de grottes Rising Star ou une suppression systématique de leur gène AMELY, est fascinant et aurait de profondes implications pour une meilleure compréhension de la biologie et de l’évolution de cette espèce.
Des études de H. nalediune espèce connue sur un seul site, « continue de susciter plus de questions que de réponses », a déclaré Sawchuk. « Comme le soulignent les auteurs, il s’agit d’un résultat surprenant qui nécessite des investigations plus approfondies. »
Autres hominidés en Afrique du Sud
Un deuxième résultat surprenant de l’analyse protéomique est que H. naledi partage une variante génétique avec Paranthropus robusteun parent humain au visage et aux dents massifs qui vivait en Afrique du Sud il y a environ 1 à 2 millions d’années.
Analyse protéomique de quatre P. robuste squelettes en 2025 a prouvé qu’un matériel génétique limité pouvait être récupéré auprès d’anciens parents humains en Afrique. La nouvelle étude a révélé que certains membres de cette espèce et H. naledi partageait une variante génétique liée à la production de collagène, qui est différente des gènes trouvés chez les humains modernes, les Néandertaliens et Dénisoviens.
Alors que H. naledi et P. robuste habitaient la même zone géographique générale, on ne sait pas s’ils y vivaient en même temps et se chevauchaient ou s’ils pouvaient avoir eu une relation ancêtre-descendant.
« Il est encore tôt pour échantillonner des hominines fossiles avec des protéines anciennes, et jusqu’à ce que nous construisions un échantillon meilleur et plus grand, nous ne savons tout simplement pas » ce que signifie la variante génétique partagée, a déclaré Berger.
Construire une base de données plus large de protéines anciennes provenant d’autres parents humains qui ont évolué en Afrique, comme Australopithèque africain et Homo érectuspeut préciser où H. naledi s’inscrit dans le cadre de l’évolution humaine.
« Il manque des données clés H. erectus et A. africain cela aiderait à mettre ces preuves dans leur contexte », a déclaré Sawchuk. « Pour l’instant, il s’agit d’une autre découverte curieuse qui mérite une enquête plus approfondie. »
Qu’est-ce que le sexe change ?
En 2015, Berger et ses collègues ont nommé le nouvel hominidé H. naledi et ont décrit ce qu’ils présumaient être variantes masculines et féminines de l’espèce en fonction de tailles des squelettes. Dans de nombreux groupes de parents humains et chez les humains modernes, les hommes sont en moyenne physiquement plus grands que les femmes. Cette hypothèse a conduit les chercheurs à classer l’individu présumé mâle DH1, découvert dans la chambre Dinaledi de la grotte, comme le principal représentant de la nouvelle espèce.
Mais un Etude 2024 a été le premier à remettre en question l’hypothèse selon laquelle H. naledi les squelettes provenaient de deux sexes. Dans cette étude, les chercheurs ont découvert des variations dans les dents de H. naledi ce chiffre était « si faible que la possibilité qu’un sexe soit représenté par peu ou pas d’individus dans l’échantillon ne peut être exclue », écrivent-ils.
« Notre étude aide à résoudre le mystère de longue date de la raison pour laquelle Homo naledi manquait de variation significative », a déclaré le premier auteur de l’étude Palesa Madupea déclaré un chercheur de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste en Allemagne dans le communiqué. « C’est probablement parce qu’ils auraient pu tous appartenir au même sexe. »
Si l’analyse protéomique du sexe est correcte et H. naledi n’a pas de problèmes de suppression AMELY, cela signifie que tout ce que nous savons sur l’espèce provient des femelles. Mais cela ne signifie pas que les interprétations de l’espèce sont erronées.
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« La seule chose qui a changé, c’est qu’on n’a jamais vu de mâle ! » dit Berger. « Quand et si nous le faisons, nous devrons étendre la description pour inclure les caractères sexuels masculins et l’extension probable de certains aspects de variation. »
Les chercheurs espèrent que leur étude ouvrira la voie à davantage d’analyses protéomiques des parents humains à l’avenir.
La nouvelle analyse prouve que l’analyse des protéines des fossiles du Pléistocène (il y a 2,58 millions d’années à 11 700 ans) peut être effectuée de manière peu destructrice, a déclaré Madupe. « Cela signifie potentiellement ouvrir la porte à une toute nouvelle façon d’étudier de manière durable les différences entre les sexes dans des groupes d’hominidés et d’autres animaux disparus sans causer de dommages visibles à ces fossiles inestimables. »
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