Les enfants incas sacrifiés sont morts très différemment de ce que nous pensions, selon une étude

Les garçons et les filles incas choisis pour le sacrifice humain ont parcouru des milliers de kilomètres à travers les communautés incas lors de pèlerinages sacrés avant leur mort rituelle, souvent près des hauts sommets des Andes, révèle une nouvelle analyse de leurs momies.

L’étude s’est également penchée à nouveau sur les modalités de leur décès et a révélé qu’aucun des trois enfants du groupe Incas Le rituel, connu sous le nom de Capacocha, est mort de la même manière que les scientifiques le pensaient auparavant.

« Capacocha ne se limitait pas à l’acte final d’offrande à la montagne », étudie le premier auteur Verónica Silva-Pintoun archéologue de l’Université Diego Portales à Santiago, au Chili, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Il s’agissait d’un processus rituel étendu qui avait commencé des mois plus tôt et impliquait la mobilité, des changements alimentaires, la participation de différentes communautés et la création de paysages sacrés. »

Mais d’autres experts, tout en saluant l’étude, restent prudents sur certains détails.

La nouvelle étude est basée sur de nouveaux examens de trois momies Capacocha provenant de deux sites : le « Niño de El Plomo » ou El Plomo Boy, qui avait environ 8 ou 9 ans au 15ème siècle lorsqu’il a été sacrifié près du sommet de 17 700 pieds (5 400 mètres) du Cerro El Plomo, aujourd’hui au centre du Chili ; et deux filles, l’une âgée d’environ 9 ans et l’autre d’environ 18 ans, qui ont été sacrifiées environ 30 ans plus tôt près du sommet de ce qui est aujourd’hui le Cerro Esmeralda, dans le désert d’Atacama, au nord du Chili.

On a longtemps pensé que le garçon El Plomo était mort hypothermieou exposition à des températures glaciales, sur le point culminant, et que les filles du Cerro Esmeralda ont été tuées par strangulation. Mais la nouvelle étude, publiée le 15 juillet dans la revue Avancées scientifiquesrejette ces idées.

Sacrifices humains

Les archéologues ont découvert le garçon El Plomo en 1954 et les deux filles du Cerro Esmeralda en 1976. La nouvelle étude leur applique pour la première fois des techniques archéologiques modernes.

Cela « démontre que les contextes précédemment étudiés peuvent continuer à fournir des informations cruciales lorsqu’ils sont revisités à l’aide de nouvelles technologies, de méthodes peu invasives et d’une perspective éthique », a déclaré Silva-Pinto.

Leurs examens par tomodensitométrie et microscopie ont révélé qu’El Plomo Boy avait été tué par un traumatisme contondant à la tête – une blessure qui n’était pas apparente aux enquêteurs initiaux. Les deux filles de Cerro Esmeralda, quant à elles, auraient été étranglées à cause de marques sur leur cou. Mais la nouvelle étude a révélé que les marques étaient probablement causées par leurs vêtements après la mort et que les os hyoïdes de leur gorge n’étaient ni fracturés ni déplacés, ce qui se produit dans la plupart des strangulations. La cause du décès des filles devrait désormais être considérée comme « indéterminée », ont déclaré les chercheurs.

Silva-Pinto a déclaré que l’examen médico-légal devrait être considéré dans le cadre de la vision du monde andine, qui ne considère pas la mort comme la fin de l’existence.

« La mort n’était pas nécessairement comprise comme une fin absolue, mais plutôt comme une transformation ou un passage dans le royaume des divinités, des ancêtres et des forces sacrées », a-t-elle déclaré. « Les individus proposés acquéraient un nouveau statut rituel et pouvaient devenir des médiateurs entre les communautés, les montagnes, les divinités et l’État. »

Pèlerinage sacré

Les chercheurs ont mené des études chimiques sur de minuscules échantillons de cheveux provenant des momies en examinant les isotopes ou différentes versions du même élément qui possèdent un nombre variable de neutrons dans leur noyau. Les isotopes provenant de la nourriture et de l’eau que les gens consomment sont incorporés dans leurs cheveux, mettant ainsi en lumière l’endroit où ils ont vécu. L’équipe a également examiné des échantillons d’os fracturés pour datation au radiocarbone.

Les isotopes capillaires ont montré que les enfants s’étaient déplacés sur de longues distances entre des « régions écologiquement distinctes ». Les chercheurs ont estimé qu’El Plomo Boy a parcouru entre 1 615 et 1 740 miles (2 600 et 2 800 kilomètres) au cours de ses neuf derniers mois, probablement à partir de la capitale inca Cuzco, au cœur de l’empire inca. Les filles de Cerro Esmeralda ont probablement parcouru entre 560 et 745 miles (900 et 1 200 km) au cours de leurs trois derniers mois.

Silva-Pinto a expliqué que les pèlerinages reliaient les régions éloignées aux hautes montagnes et à d’autres sites où culminaient les cérémonies. « Le long des routes, les communautés locales auraient accueilli les pèlerins et participé à des cérémonies impliquant le partage de nourriture et de boissons », a-t-elle expliqué. Les routes sont ainsi devenues des paysages sacrés, et l’État central inca a utilisé cela pour consolider sa présence dans les territoires incorporés, a-t-elle déclaré.

Les datations au radiocarbone des momies montrent qu’elles ont toutes été sacrifiées au XVe siècle : les filles de Cerro Esmeralda vers 1450 et El Plomo Boy vers 1480. « La chronologie montre qu’il ne s’agissait pas d’événements isolés, mais plutôt d’une pratique réalisée à différents moments », a déclaré Silva-Pinto.

Bioarchéologue Dagmara Socha de l’Université de Varsovie en Pologne, qui étudie les momies Capacocha mais qui n’a pas participé à cet examen particulier, a averti que les conclusions tirées de l’analyse isotopique pourraient être erronées. « Les analyses isotopiques à elles seules ne nous permettent pas de reconstituer l’itinéraire potentiel emprunté au cours du voyage », a-t-elle expliqué à Live Science dans un email. « Dans plusieurs cas, les changements isotopiques observés n’étaient pas statistiquement significatifs et peuvent également refléter des variations saisonnières du régime alimentaire. »

L’étude est « intéressante et potentiellement précieuse, mais certaines interprétations vont au-delà de ce qui peut être conclu de manière fiable à partir des preuves disponibles », a-t-elle déclaré à Live Science dans un e-mail.

Archéologue Pablo Mignone de l’Institut argentin de recherche en sciences sociales et humaines, qui n’était pas non plus impliqué, a déclaré que le cadre interprétatif du document pouvait être remis en question. « Le journal s’appuie sur un récit assez centralisé et descendant : des enfants amenés à Cuzco puis envoyés comme instruments de ‘conquête biopolitique' », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail.

Mais des études antérieures ont montré que les individus Capacocha commençaient parfois leur périple dans les régions incas, et pas seulement dans la capitale : « « Cuzco comme seul moteur de conquête » est un choix interprétatif que ni cette étude ni l’ensemble plus large de preuves comparatives sur Capacocha ne soutiennent sans équivoque », a déclaré Mignone.

Que savez-vous des premiers peuples à atteindre les Amériques ? Découvrez-le avec notre