Les reptiles tels que nous les connaissons aujourd’hui ont peut-être évolué environ 30 millions d’années plus tôt que nous ne l’avons supposé, de nouvelles empreintes de pas.
Selon une étude publiée mercredi 14 mai dans la revue Naturedes pistes fossilisées trouvées en Australie peuvent avoir été laissées par les pieds griffés d’une petite créature de type reptile il y a environ 350 millions d’années, pendant la période carbonifère.
Cette nouvelle découverte repousserait l’évolution de ces animaux d’environ 30 millions d’années, car les premiers reptiles auraient déjà évolué il y a environ 320 millions d’années.
« Une fois que nous avons identifié cela, nous avons réalisé qu’il s’agissait de la plus ancienne preuve au monde des animaux semblables à des reptiles se promenant sur terre – et cela repousse leur évolution de 35 à 40 millions d’années de plus que les enregistrements précédents de l’hémisphère Nord », co-auteur de l’étude John Longun professeur stratégique de paléontologie à l’Université Flinders en Australie, a déclaré dans un communiqué.
« Les implications de cette découverte pour l’évolution précoce des tétrapodes sont profondes. »
Les reptiles modernes, ainsi que les oiseaux et les mammifères, font partie d’un groupe d’animaux appelés amniotes, qui sont définis comme des vertébrés tétrapodes (animaux à quatre étages) qui pondent des œufs équipés d’une membrane protectrice qui entoure l’embryon. Ce soi-disant amnion permet aux œufs d’être pondus sur terre, libérant les premiers animaux terrestres de la dépendance à l’eau pour la reproduction. Cela contraste avec les amphibiens, qui reposent sur des environnements humides à reproduire.
Les amniotes ont évolué à partir d’ancêtres semblables à des amphibiens, les premiers fossiles du corps amniote étant datés de la période carbonifère tardive, qui s’étendait d’environ 359 à 299 millions d’années. Ces premiers amniotes, qui étaient de petites créatures de type lézard, se diversifiées en deux groupes: les synapsides et les sauropsides, qui ont évolué vers les premiers ancêtres des mammifères et des reptiles, respectivement.
Sur la base du dossier fossile, les amniotes auraient évolué il y a environ 320 millions d’années. Cependant, cette nouvelle découverte d’empreintes d’amniote griffées en Australie, il y a 350 millions d’années, lance ces estimations énormément.
« Je suis stupéfait », co-auteur de l’étude Par Ahlbergun professeur de paléontologie à l’Université d’Uppsala, a déclaré dans un communiqué. « Une seule dalle de piste, qu’une personne peut soulever, remet en question tout ce que nous pensions savoir quand les tétrapodes modernes ont évolué. »
Ces empreintes de pas ont été découvertes sur une dalle de roche de 20 cm (50 cm) par deux paléontologues amateurs dans la formation de Snowy Plains en Australie Victoria, qui remonte à 350 millions d’années. Les empreintes de pas semblaient avoir été fabriquées par une créature avec des pieds griffés et des orteils longs, probablement un Sauropsside précoce, ce qui signifie que les reptiles peuvent avoir existé beaucoup plus tôt que nous ne le supposions.
« Des griffes sont présentes dans tous les premiers amniotes, mais presque jamais dans d’autres groupes de tétrapodes », a déclaré Ahlberg. « La combinaison des rayures de griffe et la forme des pieds suggèrent que le fabricant de piste était un reptile primitif. »
Ces empreintes de pas sont les premiers imprimés griffés jamais découverts.
« Quand j’ai vu ce spécimen pour la première fois, j’ai été très surpris », co-auteur de l’étude Grzegorz niedźwiedzkia déclaré un chercheur à l’Université d’Uppsala, dans le communiqué.
En repoussant l’arbre de l’évolution reptilienne, les chercheurs ont conclu que les reptiles avaient peut-être réellement évolué vers la fin de la période dévonienne, lorsque créatures primitives en forme de poisson Comme Tiktaalik parcourait la terre.
« Il s’agit de la longueur relative des différentes branches de l’arbre », a déclaré Ahlberg. « Dans un arbre généalogique basé sur les données d’ADN des animaux vivants, les branches auront des longueurs différentes reflétant le nombre de changements génétiques le long de chaque segment de branche. Cela ne dépend pas des fossiles, il est donc très utile pour étudier les phases d’évolution avec un mauvais dossier fossile. »
Niedźwiedzki a ajouté: « Les découvertes les plus intéressantes doivent encore venir et qu’il y a encore beaucoup à trouver dans le domaine. Ces empreintes de pas en Australie n’en sont qu’un exemple. »
