Les personnes atteintes d’aphantasie n’ont pas la capacité d’invoquer des images nettes dans leur «œil d’esprit». Mais même s’ils ne peuvent pas visualiser de cette manière, les plans pour ces images imaginaires pourraient encore être nichés dans leur cerveau, suggère une nouvelle étude.
L’œuvre, publiée dans la revue Biologie actuelle Le 10 janvier, fournit des preuves précoces que le cerveau des personnes atteintes d’aphantasie peut s’allumer comme s’ils généraient des images mentales dans leur cortex visuel principal – la partie principale du cerveau responsable du traitement des informations visuelles. Cependant, ces signaux peuvent se perdre dans la traduction.
La nouvelle recherche suggère que le signal « déforme ou étire » avant qu’il ne soit perçu consciemment par la personne atteinte d’aphantasie, co-auteur de l’étude Joel Pearsonprofesseur de psychologie à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud en Australie, a déclaré à Live Science.
« Nous ne savons pas encore, à partir de ces données, en quoi c’est différent, mais nous savons que c’est assez différent », a-t-il déclaré.
Ces résultats ajoutent aux preuves croissantes que les personnes atteintes d’aphantasie « semblent engager leur cortex visuel différemment lorsqu’ils essaient d’imaginer que les personnes sans aphantasie ». Nadine Dijkstraun chercheur principal au University College du Wellcome Center for Human Neuroimaging qui n’a pas été impliqué dans l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Pour la recherche, Pearson et ses collègues ont recruté 14 personnes atteintes d’aphantasie et 18 personnes sans aphantasie. L’équipe a utilisé une astuce appelée «rivalité binoculaire», qui impliquait de clignoter deux motifs rayés de couleurs différentes devant les yeux des participants.
Le cerveau fusionne constamment les informations visuelles des yeux gauche et droite pour construire une image cohésive, et donc elle ne peut donc pas traiter pleinement cette rivalité binoculaire. Sa tentative de traiter les bandes clignotantes entraîne généralement une illusion visuelle dans laquelle les deux modèles fluctuent, une image dominant pendant quelques secondes.
Pour les participants qui peuvent voir les choses dans leur esprit, leur demander de penser à l’un des deux modèles peut biaiser quelle image ils perçoivent en premier. Les personnes atteintes d’aphantasie, cependant, sont beaucoup moins susceptibles d’être influencées par ce biais. « Plus l’imagerie (mentale) est forte, plus il est susceptible de biaiser comment ils voient le modèle de rivalité binoculaire », a expliqué Pearson.
Pearson et ses collègues ont présenté cette technique comme un moyen de tester l’aphantasie dans un article précédent. L’approche va au-delà du simple de demander aux gens de remplir un questionnaire, et c’est une force de la nouvelle étude, a déclaré Dijkstra.
Pour étudier l’activité cérébrale des participants, l’équipe a utilisé l’IRM fonctionnelle, qui suit le flux de sang oxygéné dans le cerveau. Une augmentation du flux sanguin oxygéné vers une région spécifique du cerveau est une mesure indirecte qui indique que la région est plus active.
Les scientifiques ont constaté que tous les participants, à la fois ceux avec et ceux sans aphantasie, ont montré une augmentation de l’activité dans le cortex visuel primaire pendant l’expérience. Cette activité cérébrale a été observée à la fois lorsque les participants ont été invités à regarder les modèles rayés – un état appelé « perception » – et quand on leur a demandé d’imaginer les modèles – appelés « imagerie ».
Cependant, les personnes atteintes d’aphantasie ont montré une activité cérébrale légèrement plus faible pendant la perception que celles sans condition. Cela suggère qu’il existe un « niveau différent de traitement – ou de type de traitement – dans ce groupe » lorsqu’ils observent directement une image, a déclaré Pearson.
Et il y a eu une constatation encore plus surprenante, a-t-il ajouté. En règle générale, les modèles repérés dans le champ de vision droit d’une personne sont traités sur le côté gauche du cerveau, et vice versa. Cependant, l’inverse semblait plus susceptible d’être vrai chez les personnes atteintes d’aphantasie, laissant entendre qu’ils peuvent avoir totalement « un câblage différent dans le cerveau », a déclaré Pearson.
Pour approfondir, les scientifiques ont formé des algorithmes informatiques pour reconnaître l’activité cérébrale qui est apparue lors de ces tests. Sur la base de l’activité cérébrale seule, ces algorithmes ont déduit avec précision les modèles visuels que les participants percevaient ou tentaient d’imaginer. Cela a fonctionné dans les deux groupes, suggérant « il y a un signal fiable dans cette partie du cerveau, ce cortex visuel primaire, qui est pictural », même parmi les personnes atteintes d’aphantasie, a déclaré Pearson.
Cependant, les chercheurs ont ensuite testé dans quelle mesure les algorithmes pouvaient « transformer » ces signaux. En bref, à quel point l’activité cérébrale a-t-elle déclenché de près pendant la perception que celle déclenchée par l’imagerie mentale?
Chez les personnes sans aphantasie, les signaux étaient très similaires. « En fait, ils se chevauchent suffisamment dans le cerveau pour laisser l’algorithme confondre les deux », a déclaré Pearson. Mais chez les personnes atteintes d’aphantasie, « nous n’avons vu aucune décodage croisé », a-t-il dit, suggérant qu’il pourrait y avoir un processus fondamentalement différent.
Ces résultats n’expliquent pas pourquoi les personnes atteintes d’aphantasie ne voient pas des images dans leur esprit conscient, même si leurs cellules cérébrales tirent. Pearson prévoit d’autres expériences pour enquêter sur cette question.
« C’est comme un mystère de meurtre ou quelque chose. Je suis accro », a-t-il déclaré. « Je dois savoir quelle est cette représentation – là-bas, dans le cortex visuel – et pourquoi est-elle inconsciente? » Il a dit.
Dijkstra a averti que l’étude est petite et que ses résultats sont « légèrement contradictoires » avec d’autres travaux effectués sur le terrain. Pourtant, elle a dit: « Ils suggèrent tous que l’implication du cortex visuel est différente en aphantasie, qui pourrait peut-être expliquer le manque d’images conscientes. »
« Il s’agit d’un tout nouveau domaine de recherche », a-t-elle ajouté, « ce qui signifie que beaucoup de questions sont encore sans réponse. »
