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Si l’évolution est réelle, pourquoi ne se produit-elle pas maintenant ? — Dee, Memphis, Tennessee
Beaucoup de gens croient que nous, les humains, avons nature conquise à travers les merveilles de la civilisation et de la technologie. Certains croient également que parce que nous sommes différents des autres créatures, nous avons un contrôle total sur notre destin et je n’ai pas besoin d’évoluer. Même si beaucoup de gens le croient, ce n’est pas vrai.
Comme les autres créatures vivantes, les humains ont été façonnés par évolution. Au fil du temps, nous avons développé – et continuons de développer – les traits qui nous aident à survivre et à nous épanouir dans les environnements dans lesquels nous vivons.
je suis un anthropologiste. J’étudie comment les humains s’adaptent à différents environnements. Adaptation est une partie importante de l’évolution. Les adaptations sont des traits qui donnent à quelqu’un un avantage dans son environnement. Les personnes présentant ces caractéristiques sont plus susceptibles de survivre et de transmettre ces caractéristiques à leurs enfants. Au fil de plusieurs générations, ces traits se sont répandus dans la population.
Le rôle de la culture
Nous, les humains, avons deux mains qui nous aident à utiliser habilement les outils et autres objets. Nous sommes capables de marcher et de courir sur deux jambes, ce qui libère nos mains pour ces tâches spécialisées. Et nous avons un gros cerveau qui nous permet raisonner, créer des idées et vivre avec succès avec d’autres personnes dans les groupes sociaux.
Tous ces traits ont aidé les humains à développer leur culture. La culture comprend toutes nos idées et croyances ainsi que nos capacités à planifier et à réfléchir au présent et à l’avenir. Cela inclut également notre capacité à modifier notre environnement, par exemple en fabriquant des outils et en cultivant de la nourriture.
Même si nous, les humains, avons modifié notre environnement de nombreuses manières au cours des derniers milliers d’années, nous sommes encore transformés par l’évolution. Nous n’avons pas cessé d’évoluer, mais nous évoluons actuellement de manière différente de celle de nos anciens ancêtres. Nos environnements sont souvent modifié par notre culture.
Nous pensons généralement à un environnement comme au temps, aux plantes et aux animaux d’un lieu. Mais les environnements incluent les aliments que nous consommons et les maladies infectieuses auxquelles nous sommes exposés.
Un élément très important de l’environnement est le climat et les types de conditions dans lesquelles nous pouvons vivre. Notre culture nous aide à modifier notre exposition au climat. Par exemple, nous construisons des maisons et y installons des fournaises et des climatiseurs. Mais la culture ne nous protège pas pleinement des extrêmes de chaleur, de froid et des rayons du soleil.
Voici quelques exemples de la façon dont les humains ont évolué au cours des 10 000 dernières années et de la manière dont nous continuons d’évoluer aujourd’hui.
La puissance des rayons du soleil
Même si les rayons du soleil sont importants pour la vie sur notre planète, les rayons ultraviolets peut endommager la peau humaine. Ceux d’entre nous qui ont la peau pâle courent le risque de graves coups de soleil et de cancers de la peau tout aussi dangereux. En revanche, ceux d’entre nous qui ont beaucoup de pigment cutané, appelé mélanine, en ont protection contre les rayons ultraviolets nocifs du soleil.
Les gens des tropiques à la peau foncée sont plus de chances de prospérer sous un soleil fréquent et intense. Pourtant, lorsque les anciens humains se déplaçaient vers des endroits nuageux et plus frais, la peau foncée n’était pas nécessaire. La peau foncée dans les endroits nuageux bloque la production de vitamine D dans la peau, nécessaire à la croissance osseuse normale chez les enfants et les adultes.
La quantité de pigment mélanique dans notre peau est contrôlé par nos gènes. Ainsi, l’évolution humaine est déterminée par l’environnement – ensoleillé ou nuageux – dans différentes parties du monde.
La nourriture que nous mangeons
Il y a dix mille ans, nos ancêtres humains ont commencé à apprivoiser ou domestiquer les animaux comme les bovins et les chèvres pour manger leur viande. Puis environ 2 000 ans plus tard, ils appris à traire les vaches et les chèvres pour cette nourriture riche. Malheureusement, comme la plupart des autres mammifères de cette époque, les humains adultes de l’époque ne pouvaient pas digérer le lait sans se sentir malades. Pourtant, quelques personnes étaient capables de digérer le lait parce qu’elles possédaient des gènes qui leur permettaient de le faire.
Le lait était une source de nourriture si importante dans ces sociétés que les personnes capables de le digérer étaient mieux capable de survivre et j’ai beaucoup d’enfants. Ainsi, les gènes qui leur permettaient de digérer le lait ont augmenté dans la population jusqu’à ce que presque tout le monde puisse boire du lait à l’âge adulte.
Ce processus, qui s’est produit et s’est propagé il y a des milliers d’années, est un exemple de ce qu’on appelle coévolution culturelle et biologique. C’est la pratique culturelle de la traite des animaux qui conduit à ces changements génétiques ou biologiques.
D’autres peuples, comme les Inuits du Groenland, possèdent des gènes qui leur permettre de digérer les graisses sans souffrir de maladies cardiaques. Le peuple Turkana élève du bétail au Kenya, dans une région très sèche de l’Afrique. Ils ont un gène qui leur permet de rester longtemps sans boire beaucoup d’eau. Cette pratique pourrait causer des lésions rénales chez d’autres personnes, car les reins régulent l’eau dans votre corps.
Ces exemples montrent comment la remarquable diversité des aliments que les gens consomment dans le monde peut affecter l’évolution.
Les maladies qui nous menacent
Comme tous les êtres vivants, les humains ont été exposés à de nombreuses maladies infectieuses. Au 14e siècle, une maladie mortelle appelée peste bubonique a frappé et s’est répandu rapidement dans toute l’Europe et en Asie. Il tué environ un tiers de la population en Europe. Beaucoup de ceux qui ont survécu possédaient un gène spécifique qui leur confère une résistance à la maladie. Ces gens et leurs descendants étaient mieux capable de survivre épidémies qui s’ensuivirent pendant plusieurs siècles.
Certaines maladies sont apparues assez récemment. Le COVID-19, par exemple, a balayé le monde en 2020. Les vaccinations ont sauvé de nombreuses vies. Certaines personnes ont un résistance naturelle au virus en fonction de leurs gènes. Il se peut que l’évolution augmente cette résistance au sein de la population et aide les humains à lutter contre de futures épidémies virales.
En tant qu’êtres humains, nous sommes exposés à une variété d’environnements changeants. Ainsi, l’évolution de nombreuses populations humaines se poursuit au fil des générations, y compris aujourd’hui.
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