Les lézards plongeurs ont un tour dans leur sac : ils peuvent créer des bulles d’air sur leur front pour respirer sous l’eau, ce qui leur permet de rester immergés pendant de longues périodes et d’échapper aux prédateurs, affirment les chercheurs.
En 2018, les scientifiques a capturé les toutes premières images d’un lézard semi-aquatique connu sous le nom d’anole de ruisseau (Anolis oxylophus) en respirant sous l’eau grâce à une bulle d’oxygène stockée autour de son museau – une capacité qui n’avait jamais été observée auparavant chez les lézards. Depuis lors, au moins 18 autres espèces d’anoles ont également été découvertes, y compris les anoles aquatiques (Anolis aquatique).
Jusqu’à présent, les chercheurs ne savaient cependant pas si cette bulle permettait à ces lézards de rester longtemps sous l’eau ou si elle se formait simplement comme un effet secondaire de leur peau hydrofuge.
Dans une étude publiée le 18 septembre dans la revue Lettres de biologieLes chercheurs ont testé près de 30 anoles aquatiques et ont découvert que ceux qui utilisaient des bulles d’air restaient sous l’eau 32 % plus longtemps que les anoles sans bulles. Dans la nature, ce temps supplémentaire sous l’eau les aide probablement à échapper aux prédateurs.
« Leur environnement présente de nombreuses menaces, et il est logique qu’ils développent une manière unique d’y faire face en utilisant la ressource – l’eau – dont ils disposent », a déclaré l’auteur de l’étude. Lindsey Swierkprofesseur adjoint de recherche en sciences biologiques à l’Université de Binghamton à New York, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Semi-aquatique anoles d’eau passent la plupart de leur temps à vivre sur des rochers près des berges des rivières dans les forêts du Costa Rica et du Panama. Ce sont de petits lézards qui peuvent grandir jusqu’à 20 centimètres de longLorsqu’ils se sentent menacés, on les observe sauter dans l’eau à proximité pour s’échapper.
« Nous savons qu’ils peuvent rester sous l’eau au moins 20 minutes, mais probablement plus longtemps », a déclaré Swierk.
En plongeant, ces anoles expirent pour créer une bulle qui entoure leur tête, maintenue par la peau hydrophobe des lézards. « Lorsque les anoles aquatiques plongent, leur peau hydrophobe (« hydrofuge ») maintient une couche d’air à la surface du corps », a déclaré Swierk.
Lorsque les anoles expirent et inspirent, la bulle se dilate et s’effondre. Les chercheurs suggèrent que cela redistribue l’air sur et dans le corps de l’anole, lui donnant suffisamment d’oxygène pour de longues plongées.
Pour tester cette théorie, les scientifiques ont prélevé 28 anoles aquatiques dans le fleuve Java, au Costa Rica. L’équipe a appliqué une substance sur la tête de 13 d’entre eux pour empêcher leur peau de devenir hydrofuge, ce qui empêcherait la bulle de se fixer, a expliqué Swierk.
« Nous avons ensuite comparé la longueur de plongée et la capacité à réinhaler des bulles chez les anoles avec et sans émollient appliqué », a déclaré Swierk.
Dans le groupe témoin (les anoles n’ayant pas reçu de substance), la plongée la plus longue enregistrée a duré 477 secondes (près de huit minutes), bien que ce chiffre ait été exclu de l’analyse en tant que valeur aberrante. La plongée la plus longue incluse dans l’analyse a duré 308 secondes (un peu plus de cinq minutes). Dans le groupe ayant reçu la substance, la plongée la plus longue a duré 254 secondes (plus de quatre minutes).
En moyenne, les anoles sans la substance appliquée ont passé 67,5 secondes de plus sous l’eau que ceux avec la substance. « Ces résultats montrent que lorsque les anoles semi-aquatiques sont autorisés à respirer à nouveau en utilisant des bulles, ils peuvent plonger plus longtemps », a déclaré Swierk.
Selon Swierk, la différence entre les temps de plongée aurait pu être très différente si cette expérience avait été menée dans la nature et non dans des aquariums. « La pression exercée pour rester caché d’un vrai prédateur, que nous n’avons pas utilisée dans notre étude, pourrait allonger considérablement les temps de plongée du groupe témoin », a déclaré Swierk.
Les anoles ne sont pas les seuls animaux connus à utiliser des bulles sous l’eau. Par exemple, coléoptères plongeurs Les colibris transportent l’air emprisonné derrière eux à l’extrémité de leurs ailes. Cette bulle agit comme une « branchie physique », échangeant de l’oxygène avec l’eau pour reconstituer les réserves à l’intérieur de la bulle.
L’équipe souhaite maintenant découvrir si les anoles d’eau utilisent leurs bulles respiratoires de la même manière.
