Des dizaines d’espèces jamais vues auparavant de bactéries « extrémophiles » se cachaient dans une salle blanche de la NASA utilisée pour mettre en quarantaine A Mars Lander avant d’être lancée avec succès sur la planète rouge il y a plus de 17 ans, révèle une nouvelle étude.
Certains des microbes robustes peuvent être capable de survivre au vide de l’espace. Cependant, il n’y a aucune preuve que le vaisseau spatial ou Mars ont été contaminés.
Le Phoenix Mars Lander de la NASA a abordé la planète rouge le 25 mai 2008 et a passé 161 jours (156 jours martiens) à collecter une variété de données, avant de se déconnecter soudainement. Environ 10 mois avant d’arriver sur Mars, l’atterrisseur a passé plusieurs jours dans une salle blanche à l’installation de service dangereuse en charge utile au Kennedy Space Center en Floride, avant d’être lancé depuis le 4 août 2007, le 4 août 2007. Space.com.
Les chambres propres sont des espaces où les engins spatiaux et leurs charges utiles sont mis en quarantaine avant les lancements et à la réintégration de la Terre, afin d’empêcher la contamination environnementale par les microbes et les garder exemptes de particules potentiellement dommageables, selon NASA. Ces espaces sont stérilisés, sous pression, constamment aspirés et fournis avec de l’air via des filtres spéciaux qui empêchent 99,97% de toutes les particules en suspension dans l’air. Quiconque entre dans la pièce doit porter un « combinaison de lapin » tout-en-un et prendre une douche à l’air avant d’entrer.
Mais toutes ces mesures ne peuvent toujours pas tout empêcher. Lorsque les chercheurs ont réanalysé des échantillons prélevés dans la salle blanche de l’atter ADN à partir de 26 nouvelles espèces de bactéries. L’équipe a signalé ses résultats dans une étude publiée le 12 mai dans la revue Microbiome.
La plupart des microbes nouvellement décrits présentaient au moins certaines caractéristiques qui les ont rendus résistants aux conditions environnementales difficiles, telles que des températures extrêmes, des pressions et des niveaux de rayonnement. Certains avaient des gènes associés à la réparation de l’ADN, la détoxification des molécules nocives et un métabolisme amélioré, et peuvent même être en mesure de survivre au vide de l’espace, ont écrit les chercheurs.
« Notre étude visait à comprendre le risque de transférer les extrémophiles dans des missions spatiales et d’identifier quels micro-organismes pourraient survivre aux conditions dures de l’espace », co-auteur de l’étude Alexandre Rosadoun microbiologiste à l’Université King Abdullah des sciences et de la technologie en Arabie saoudite, a déclaré dans un déclaration. « Cet effort est essentiel pour surveiller le risque de contamination microbienne et de sauvegarde contre la colonisation involontaire de l’exploration des planètes. »
Les espèces nouvellement décrites constituaient un peu moins d’un quart de toutes les espèces identifiées dans la salle, dont la plupart avaient également des propriétés extrémophiles. Cela suggère que les salles propres des engins spatiaux pourraient être un excellent endroit pour rechercher plus de ces microbes robustes.
Trouver de nouveaux extrémophiles est important car il peut aider les chercheurs à prédire à quoi pourraient ressembler les microbes extraterrestres potentiels et comment nous pouvons les empêcher de contaminer la Terre. Certains d’entre eux produisent également des substances, telles que des biofilms, qui ont des applications potentielles en médecine, en préservation des aliments et en biotechnologies.
« Ensemble, nous démêlons les mystères des microbes qui résistent aux conditions extrêmes de l’espace – les organismes susceptibles de révolutionner les sciences de la vie, la bio-ingénierie et l’exploration interplanétaire », co-auteur de l’étude Kasthuri Venkateswaranun chercheur principal à la retraite au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré dans le communiqué.
