Les Néandertaliens ont laissé derrière eux divers indices sur leur vie énigmatique. Mais on en sait moins sur leurs aspects spirituels. Certains archéologues et anthropologues pensent que ces premiers humains, disparus il y a plus de 30 000 ans, pourraient s’être livrés à ce qui pourrait être considéré comme des activités rituelles ou sacrées.
Par exemple, nous savons que les Néandertaliens enterraient leurs morts, accumulaient des crânes d’animaux dans des grottes à des fins apparemment symboliques, créaient de l’art rupestre et gravaient des dessins symboliques sur des os d’ours. Ils retiraient également les plumes des oiseaux, peut-être pour les utiliser comme ornements, et utilisaient probablement des serres d’aigle comme pendentifs. Parfois, ils se livraient au cannibalisme, ce qui a conduit les chercheurs à se demander si cela avait été fait pour des raisons rituelles.
Les experts ont un mélange d’opinions différentes, a appris Live Science. Cela dépend en partie de la manière dont la « religion » est définie.
Les définitions de la « religion » varient, mais incluent souvent les croyances en des êtres surnaturels, tels que des divinités, et des pratiques organisées visant à interagir avec eux. Mais les Néandertaliens en étaient-ils capables ?
« Si par » religion « nous entendons des comportements rituels dirigés contre des agents surnaturels, alors oui, je crois que les Néandertaliens étaient religieux », a déclaré Patrick McNamara, professeur de neurologie à la faculté de médecine de l’université de Boston qui a mené des recherches approfondies sur l’évolution du cerveau humain et les neurosciences de la religion, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Leurs croyances et comportements religieux étaient très probablement proches de ce que nous appelons le ‘chamanisme’, une forme visionnaire d’expérience religieuse. »
Il existe désormais « de très bonnes preuves qu’ils pratiquaient le cannibalisme rituel et qu’ils enterraient leurs morts et que cela constituait une pratique rituelle – comme le font les chamans – consistant à traverser des grottes profondes et à construire des ‘autels’ rituels constitués de crânes circulaires ou disposés », a déclaré McNamara.
La formation en forme d’autel de crânes disposés est particulièrement convaincante, a-t-il noté.
D’autres chercheurs ont déclaré que même si les Néandertaliens pouvaient avoir eu des expériences religieuses d’une certaine sorte, celles-ci auraient été différentes de celles qu’ils ont vécues. Homo sapiens avoir aujourd’hui. Robin Dunbar, professeur émérite de psychologie évolutionniste à l’Université d’Oxford, a déclaré à Live Science dans un e-mail : « Je ne pense pas qu’ils avaient des croyances religieuses dans le sens où nous les avons. »
Dunbar ne croit pas que leur capacité à mentaliser – à comprendre votre état émotionnel et celui des autres – aurait été suffisamment sophistiquée pour développer une religion de la même manière que les gens le font aujourd’hui, avec différents systèmes de croyance qui ont leurs propres théologies.
Cependant, les Néandertaliens ont probablement eu des expériences religieuses à un certain niveau, peut-être « des expériences de mystère et de magie, et un profond sentiment d’engagement », a déclaré Dunbar. « Vous n’avez pas besoin d’une théologie pour cela, mais l’expérience est bien réelle. »
Margaret Boone Rappaport, une anthropologue qui a co-écrit le livre « L’émergence de la religion dans l’évolution humaine » (Routledge, 2020), a déclaré à Live Science dans un e-mail que même si les Néandertaliens « pouvaient s’être engagés dans certaines formes de rituels, ils ne possédaient probablement pas la capacité neurocognitive avancée spécifique pour une religion complexe et moderne de type humain ou une « pensée théologique ».
Une partie du cerveau humain importante pour la religion est le précuneus. Il s’agit d’une zone du cerveau associée à la récupération de la mémoire et à la manière dont on voit et perçoit le monde extérieur, note un article publié en 2006 dans la revue Brain. La croyance religieuse enregistre également un signal plus important dans le précuneus, entre autres régions du cerveau, chez les personnes religieuses par rapport aux personnes non religieuses, a noté une revue de 2019.
L’architecture du cerveau de Néandertal était différente de celle d’aujourd’hui Homo sapienset « le manque d’expansion du précuneus suggère que les Néandertaliens n’avaient pas les capacités cognitives pour les « espaces et êtres imaginés » essentiels aux théologies humaines », a déclaré Rappaport.
Karel Kuipers, archéologue et doctorant à l’Université de Leiden aux Pays-Bas dont les recherches portent sur les Néandertaliens et sur la manière dont nous les étudions, a déclaré que nous ne savons pas si les Néandertaliens avaient des croyances religieuses.
« Il est très difficile de voir comment ils percevaient le monde », a déclaré Kuipers à Live Science. Nous devons être prudents avant d’attribuer un contexte spirituel au comportement de Néandertal, a-t-il déclaré. Par exemple, même si les gens d’aujourd’hui associent l’enterrement des morts aux funérailles et à la religion, il est possible que pour les Néandertaliens, il s’agisse simplement d’un moyen pratique de se débarrasser d’un corps en décomposition.
