Cette image saisissante révèle une formation cosmique scintillante surnommée « anneau de diamant » : une vaste structure lumineuse de gaz et de poussière apparaissant comme une boucle circulaire avec un amas brillant sur un côté.
D’environ 20 années-lumière de diamètre et situé dans la région de formation de l’étoile Cygnus X, l’anneau est ce qui reste d’une bulle de gaz carbonique ionisé, créée par le rayonnement intense et les vents stellaires d’une étoile chaude et massive. Mais contrairement aux bulles sphériques typiques, celle-ci s’est développée au sein d’un nuage moléculaire plat – un nuage dense de gaz et de poussière où naissent les étoiles – avant de finir par se rompre et perdre sa symétrie. À seulement 400 000 ans, elle est également exceptionnellement jeune, du moins par rapport à la durée de vie des étoiles massives.
Initialement, un groupe lumineux de jeunes étoiles semble former le « diamant » dans l’anneau, mais les chercheurs ont découvert que ce groupe est en réalité un objet distinct. Il se trouve à quelques centaines d’années-lumière devant l’anneau et n’est aligné que par hasard vu de la Terre.
L’anneau montre comment les étoiles peuvent affecter des zones beaucoup plus vastes autour d’elles.
« L’anneau de diamant est un excellent exemple de l’énorme influence que peuvent avoir des étoiles individuelles sur des complexes nuageux entiers. » Nicolas Schneiderco-auteur de l’étude publiée cette semaine (17 novembre) dans la revue Astronomie et Astrophysique, dit dans un déclaration. « De tels processus sont cruciaux pour comprendre la formation des étoiles dans notre Voie Lactée. »
L’image a été capturée par l’observatoire volant Stratosphérique pour l’astronomie infrarouge (SOFIA) de la NASA, un télescope de 2,7 mètres (106 pouces) installé dans un Boeing 747SP qui a volé à une altitude de 45 000 pieds (13 700 mètres) – au-dessus de 99 % de l’atmosphère terrestre – lui permettant de capturer le cosmos dans des longueurs d’onde infrarouges invisibles pour les observatoires au sol. SOFIA a effectué son premier vol en 2010 et a été annulé en septembre 2022 en raison de contraintes budgétaires. Cependant, ses vastes archives d’observations infrarouges sont toujours analysées par les astronomes, comme ce fut le cas pour cette dernière découverte.
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