En analysant des centaines de Néandertal fragments d’os provenant d’une grotte en Belgique, les archéologues ont découvert un horrible secret : six Néandertaliens avaient été cannibalisés il y a 45 000 ans, et les cannibales préféraient manger les femmes et les enfants en premier.
Les archéologues modernes ont exploré pour la première fois le système de grottes de Goyet, dans la région wallonne du sud de la Belgique, à la fin du XIXe siècle. Les fouilleurs ont découvert 101 fragments d’os de Néandertal, dont beaucoup avaient marques de boucherie semblables à ceux sur les os d’animaux, suggérant que quelqu’un les avait tués et mangés.
« Nous ne pouvons pas déterminer exactement pourquoi ces individus ont été ciblés, mais la composition de l’assemblage – quatre femelles adultes et deux individus immatures – est trop spécifique pour être accidentelle », Quentin Cosnefroyanthropologue biologique à l’Université de Bordeaux, en France, et auteur principal de l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Toutes ces preuves ont été combinées avec une étude isotopique précédente qui avait révélé que tous les Néandertaliens cannibalisés à Goyet étaient nés dans une région complètement différente de celle où ils sont morts mais partageaient un régime alimentaire similaire. (Les isotopes sont des variations d’éléments trouvés dans l’environnement et dans l’eau, et ils se retrouvent dans les os et les dents. Cela permet aux chercheurs de déterminer où vivaient les peuples ou les animaux anciens, car différents endroits ont des signatures isotopiques différentes.)
Les preuves recueillies à partir des ossements de Goyet Néandertaliens s’ajoutent à « l’exocannibalisme » – le cannibalisme d’un groupe par un groupe différent, selon les chercheurs.
« Au minimum », écrivent les chercheurs dans l’étude, « cela suggère que les membres les plus faibles d’un ou de plusieurs groupes d’une seule région voisine ont été délibérément ciblés » et que les cannibales pourraient avoir spécifiquement cherché à saper le potentiel reproductif d’un groupe concurrent.
« Ces individus pourraient provenir de populations différentes, ce qui implique que le cannibalisme à Goyet pourrait représenter plusieurs événements impliquant différents groupes au fil du temps », a déclaré Cosnefroy, ou ils pourraient avoir « appartenu au même groupe et avoir été tués au cours d’un seul événement ».
Mais on ne sait pas encore clairement si ces cannibales étaient des Néandertaliens ou des premiers Homo sapiensqui étaient probablement présent dans la région en même temps que les Néandertaliens.
Les chercheurs suggèrent cependant que le cannibalisme parmi les premiers H. sapiens est généralement observé en relation avec des rituels funéraires, tandis que des preuves de cannibalisme de survie ont été observées sur des sites néandertaliens en France et Croatie. Cela signifie que les ossements de Goyet représentent « la preuve la plus convaincante à ce jour de la compétition entre les groupes parmi les populations néandertaliennes du Pléistocène supérieur ».
Les Néandertaliens dont les ossements ont été retrouvés dans la grotte de Goyet étaient parmi les derniers Néandertaliens d’Europe à une époque où H. sapiens avaient commencé à empiéter sur leur territoire. Les chercheurs ont écrit qu’un groupe de Néandertaliens précédemment isolé rencontrant un autre groupe de Néandertaliens pourrait avoir entraîné des tensions mortelles entre les groupes, en particulier s’ils se considéraient comme des ennemis.
Dans une période marquée par la diversité culturelle néandertalienne, le déclin biologique et l’arrivée de H. sapiens En Europe du Nord, les femmes et les enfants cannibalisés de Néandertal sont probablement le résultat malheureux des mauvais traitements infligés à des étrangers, ont conclu les chercheurs.
La manière dont les Néandertaliens massacrés se sont retrouvés dans la grotte de Goyet fait toujours l’objet d’une enquête.
« Déplacer des personnes vivantes est beaucoup plus facile que de transporter des cadavres ou des parties de corps », a déclaré Cosnefory, mais les Néandertaliens de Goyet sont principalement représentés par des os de jambes. « Cela rend plausible que les individus aient été ramenés vivants, tués à proximité de la grotte Goyet, et que le groupe cannibalisateur n’ait déposé que des parties de corps sélectionnées à l’intérieur de la chambre. »
