Les satellites chinois « Thousand Sails » récemment lancés sont si brillants qu’ils peuvent être clairement vus à l’œil nu la nuit, dépassant de loin les limites proposées par les autorités astronomiques, selon les experts.
De nombreux autres satellites mystérieux seront lancés au cours des prochaines années, dont certains pourraient être encore plus brillants que ceux que nous pouvons déjà voir, ce qui pourrait causer des maux de tête majeurs aux scientifiques et aux passionnés de l’espace.
Qianfan, qui signifie Mille Voiles, est un projet de « mégaconstellation » de satellites de communication fabriqué par la société publique Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST). Le réseau prévu est La réponse chinoise aux satellites Starlink de SpaceXconçus pour fournir un accès Internet haut débit dans le monde entier. On sait très peu de choses sur le projet ou la conception de ces nouveaux engins spatiaux, mais les médias d’État chinois ont précédemment révélé que le pays avait pour objectif d’envoyer jusqu’à 15 000 satellites dans l’espace d’ici 2030, selon Reuters.
Le premier lot de satellites Qianfan a été lancé le 6 août à bord d’une fusée Longue Marche 6A qui a décollé du centre de lancement de satellites de Taiyuan, dans le nord de la Chine, site partenaire de Live Science. Espace.com signalé à l’époque. La mission a déployé avec succès 18 satellites sur une orbite terrestre basse (LEO). Cependant, le deuxième étage de la fusée s’est ensuite brisé, jonchant LEO de plus de 300 débris spatiaux potentiellement dangereux.
Dans un nouvel article, téléchargé le 27 septembre sur le serveur de préimpression arXivles astronomes ont analysé les premières observations au sol des satellites récemment déployés. Ces premières observations ont révélé que les satellites sont beaucoup plus brillants que prévu. (Les résultats de l’étude n’ont pas encore été examinés par des pairs.)
Le profil des signatures lumineuses émises par les satellites confirme également le peu d’informations dont nous disposions sur la conception des satellites, ont noté les chercheurs. Ils semblent avoir un panneau d’antenne plat tourné vers la Terre et un panneau solaire perpendiculaire pointant vers notre planète, semblable aux satellites Starlink, ont écrit les chercheurs.
À leur luminosité maximale, lorsque les satellites sont positionnés directement au-dessus de l’observateur, le vaisseau spatial peut atteindre une magnitude apparente de 4 – à peu près la même que la plupart des étoiles visibles la nuit depuis les zones urbaines – tandis que la luminosité chute à une magnitude apparente de 8 ( 40 fois plus faible que la magnitude 4) lorsque les satellites sont plus proches de l’horizon. (La magnitude apparente est mesurée sur une échelle logarithmique où les valeurs plus petites sont attribuées aux objets plus brillants.)
Le Centre pour la protection des cieux sombres et calmes contre les interférences des constellations de satellites (CPS) de l’Union astronomique internationale recommande aux satellites commerciaux de rester au-dessus d’une magnitude apparente de 7, qui est trop faible pour être vue à l’œil nu. SpaceNews.com a signalé. Cela empêche les satellites de photobomber des images du ciel nocturne et d’interférer avec la recherche astronomique. Cependant, CPS n’a aucun pouvoir pour faire respecter cette limite de luminosité.
Les scientifiques préviennent que certains satellites Qianfan devraient être déployés à des altitudes encore plus basses en LEO, ce qui signifie qu’ils pourraient finir par être 1 à 2 magnitudes plus lumineuses que celles observées dans la nouvelle étude. Une fois que la mégaconstellation commencera à prendre forme, elle « aura un impact négatif sur les activités astronomiques professionnelles et amateurs à moins que les opérateurs n’atténuent leur luminosité », écrivent les chercheurs dans l’article.
Des préoccupations similaires ont déjà été soulevé à propos des satellites Starlinkainsi que le plus grand satellite de communication au monde, BlueWalker 3, qui Les astronomes ont qualifié de « menace de photobombage ».
Les chercheurs de l’étude ont noté qu’il est possible de réduire la quantité de lumière réfléchie par les satellites de communication à l’aide de miroirs intégrés, comme SpaceX l’a fait avec ses satellites Starlink de deuxième génération dont le lancement a commencé l’année dernière. Les chercheurs ont exhorté SSST à faire de même.
Cependant, CPS a précédemment noté que leurs contacts avec la Chine « ont été limités », suggérant qu’il pourrait être plus difficile de les contraindre à modifier leurs satellites, selon SpaceNews.com.
En plus de polluer le ciel nocturne par la lumière, les satellites de communication peuvent également perturber la radioastronomie en fuite de rayonnement dans l’espacece qui est toujours un problème avec la dernière génération de satellites Starlink. Cependant, davantage d’observations sont nécessaires pour déterminer si les satellites Qianfan présentent le même problème.
Les magaconstellations satellites ont également été critiquées pour augmenter la probabilité de collisions d’engins spatiaux en LEO, générant des déchets spatiaux, étant expulsé de son orbite par des tempêtes solaires et jonchant la haute atmosphère de pollution métallique quand ils brûlent à leur retour.
