Les poules peuvent-elles vraiment courir partout avec la tête coupée ?

De nombreux poulets finissent par un coup rapide dans le cou. Mais il y a une tradition selon laquelle les poulets peuvent courir sans tête, et il y a même eu des reportages sur un poulet surnommé Miracle Mike qui aurait vécu 18 mois après qu’un agriculteur ait tenté – et échoué – de le tuer en lui coupant la tête.

Alors, les poulets peuvent-ils vraiment survivre sans leur tête ?

La réalité est qu’ils ne peuvent pas vivre longtemps de cette façon – moins d’une minute, ont déclaré les experts à Live Science.

Après la décapitation, les poulets battent généralement des ailes et bougent leurs pattes, a déclaré Dr Marcie Logsdonvétérinaire au département des espèces exotiques et de la faune de l’hôpital universitaire d’État de Washington à Pullman, Washington. Cependant, « je pense que courir partout est assez rare », a déclaré Logsdon. « Il s’agit généralement de fortes contractions musculaires des ailes et des pattes, et c’est une chose très courante », a-t-elle déclaré. Ces mouvements durent généralement une minute ou moins, a-t-elle ajouté.

Cependant, la réponse à savoir si un poulet est vivant ou mort dans les secondes qui suivent la décapitation dépend de la manière dont la mort est définie. Dans le cas d’un poulet décapité, la mort cérébrale survient en premier, tandis que la mort cardiaque survient quelques secondes plus tard. Ainsi, dans les moments qui suivent la mort cérébrale et avant la mort cardiaque, on pourrait considérer le poulet comme vivant ou mort, selon la définition de la mort utilisée.

Mort cérébrale est un état d’inconscience dans lequel le cerveau tout entier est endommagé de façon permanente et l’individu ne peut pas respirer par lui-même. L’activité électrique cérébrale chez les poulets s’arrête dans les 30 secondes après la luxation cervicale (cassure du cou), selon une étude de 2019 publiée dans la revue Animaux. La décapitation comprend la fracture du cou, donc selon le cadre de la mort cérébrale ou de la perte d’activité cérébrale, les poulets survivent quelques secondes après la décapitation.

« Cela ne veut pas dire que les animaux sont conscients de ce qui se passe pendant ces secondes, mais il y a une activité électrique résiduelle qui se produit », Andrew Iwaniukun neuroscientifique comparatif de l’Université de Lethbridge en Alberta, au Canada, spécialisé dans les cerveaux d’oiseaux, a déclaré à Live Science.

La mort cardiaque, qui survient lorsque le cœur cesse définitivement de battre, a tendance à survenir quelques secondes après la mort cérébrale, a déclaré Iwaniuk. « Le décalage horaire serait de l’ordre de moins de 10 secondes », a-t-il précisé.

En raison de ces différentes définitions de la mort, Logsdon considère les mouvements post-décapitation d’un poulet comme des « réflexes post-mortem », tandis qu’Iwaniuk considère le poulet comme vivant lors de ces derniers remuements.

Les poulets bougent après la décapitation car « il y aura une activité neuronale résiduelle dans la moelle épinière », a expliqué Iwaniuk. La respiration continue est également due à une activité neuronale résiduelle, a-t-il déclaré. Les muscles cardiaques, en revanche, peuvent continuer à se contracter et à se relâcher sans intervention neuronale – jusqu’à ce qu’ils soient à court d’énergie et d’oxygène, a-t-il déclaré.

De plus, le cerveau envoie normalement des signaux indiquant aux muscles de se détendre lorsqu’ils ne sont pas nécessaires, a déclaré Logsdon. Décapiter un poulet arrête ces signaux, et lorsque cela se produit, « nous avons parfois des secousses », a déclaré Logsdon. « Cela semble très exagéré chez les poulets. »

Mike miraculeux

Quelque chose de très différent s’est produit dans le cas de Miracle Mike. En septembre 1945, la BBC a rapporté en 2015le fermier du Wisconsin, Lloyd Olsen, a décapité un groupe de poulets pour les amener au marché, mais l’un d’eux n’est pas mort. Pendant 18 mois, le coq, connu sous le nom de Miracle Mike, a fait une tournée aux États-Unis dans le cadre de spectacles. Olsen et sa femme ont nourri le coq par l’œsophage et lui ont dégagé les voies respiratoires pour tenter de l’empêcher de s’étouffer, mais il est finalement mort étouffé en 1947, après que les Olsens ont égaré la seringue pour racler la gorge, a rapporté la BBC.

Cette histoire peut sembler illustrer le fait qu’un poulet peut vivre sans tête. Mais la réalité est qu’il n’existe qu’un seul cas largement connu de poulet vivant sans une partie de sa tête. Au lieu de décapiter Mike en coupant directement le cou, a expliqué Logsdon, le fermier « a coupé une partie du cerveau et essentiellement la majeure partie du visage ».

La décapitation de Mike lui a laissé l’arrière du cerveau ainsi qu’une oreille, a noté la BBC. Il a probablement conservé le tronc cérébral, situé à l’arrière du cerveau, qui contrôle les fonctions physiologiques de base comme la respiration et la régulation du rythme cardiaque, a déclaré Iwaniuk. Mike avait probablement aussi son cervelet, qui aide à coordonner les mouvements, a déclaré Logsdon.

« C’est probablement la raison pour laquelle il était capable de se lever et de marcher, au lieu de simplement courir et se débattre », a déclaré Logsdon.

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