Les radicaux libres ont une terrible réputation. Ces molécules réactives et instables ont été associées au cancer, au vieillissement et aux maladies dégénératives telles que la maladie d’Alzheimer.
Pourtant, le corps produit constamment des radicaux libres qui jouent un rôle clé dans les processus vitaux, tels que la respiration, la signalisation cellulaire et la défense contre les maladies. Alors, les radicaux libres sont-ils vraiment si mauvais, ou y a-t-il des avantages méconnus ?
Et ce n’est pas seulement un événement ponctuel, a déclaré Michael Murphybiologiste mitochondrial à l’Université de Cambridge. « Si un radical arrache un électron, il laisse derrière lui un électron non apparié, et celui-ci réagira davantage. Vous vous retrouvez donc souvent avec une méchante réaction en chaîne. »
Cependant, cette puissance problématique peut également être exploitée par le corps dans des circonstances contrôlées. Le système immunitaire déploie des radicaux pour attaquer les agents pathogènes et se défendre contre les maladies, tandis que d’autres espèces à un seul électron, telles que l’oxyde nitrique (NO), sont utilisées comme molécules de signalisation pour la communication entre différentes cellules.
« Certaines enzymes utilisent la chimie des radicaux libres à l’intérieur de leurs sites actifs, car cela leur donne la capacité d’effectuer une chimie plus difficile », a déclaré Murphy à Live Science. Par conséquent, bon nombre des réactions fondamentales de l’organisme, de la respiration au transport de l’oxygène, dépendent d’intermédiaires radicaux pour s’effectuer. chimie possible.
En fait, la plupart des radicaux présents dans le corps (environ 90 %) sont générés par mitochondriesla machinerie cellulaire responsable de la respiration, a déclaré Michael Ristowchercheur en longévité à l’Université de Médecine de la Charité à Berlin.
La respiration est le processus vital qui libère de l’énergie en dégradant le glucose et l’oxygène. Le processus global implique une séquence complexe d’étapes, médiées par une série de protéines appelées chaîne de transport d’électrons. Ces protéines passent électrons entre différentes unités au cours de cette séquence de réaction, mais une petite quantité de fuite signifie que certains radicaux sont également libérés dans l’environnement cellulaire environnant.
« Ce qui peut arriver, c’est que des électrons se détachent de ces enzymes et réagissent avec l’oxygène pour former un radical libre d’oxygène appelé superoxyde – c’est souvent le radical libre proximal produit en biologie », a expliqué Murphy. « Il forme ensuite du peroxyde d’hydrogène (qui n’est pas un radical libre), et cela peut être particulièrement dommageable en présence de fer ferreux (Fe2+). Cela produit un autre radical appelé radical hydroxyle, qui réagira avec n’importe quoi. »
Tout cela fait partie du fonctionnement ordinaire de chaque cellule, de sorte que les radicaux libres ne deviennent vraiment un problème que lorsqu’ils sont générés à des niveaux élevés, a déclaré Ristow.
« Le corps a développé un certain nombre de mécanismes de défense différents », a-t-il expliqué. Une alimentation saine comprend naturellement antioxydant des molécules telles que les vitamines C et E, qui peuvent étancher ces particules réactives. « Ensuite, il existe des enzymes dédiées qui convertissent les radicaux libres en intermédiaires moins dangereux, et il y a le système glutathion », une molécule contenant du soufre qui agit comme une éponge sacrificielle, éliminant les radicaux libres avant d’être recyclés par une autre enzyme.
Cependant, certains facteurs environnementaux comme l’exposition aux UV ou une consommation excessive d’alcool peuvent déclencher la production de niveaux plus élevés de radicaux libres via un mécanisme légèrement différent. « Les UV peuvent réagir avec ce qu’on appelle des photosensibilisateurs. La molécule entre dans un état excité lorsqu’elle absorbe l’énergie, puis elle transfère souvent cette énergie à l’oxygène », a expliqué Murphy. « La chimie est un peu compliquée, mais vous convertissez l’oxygène en une forme d’oxygène plus réactive qui agit ensuite sur les graisses et autres doubles liaisons. »
Au-delà d’un certain point (qui est différent pour chacun), ces radicaux supplémentaires vont surcharger les mécanismes de défense naturels de l’organisme. Le résultat : des tissus endommagés qui, avec le temps, conduisent à des maladies comme le cancer.
Mais surtout, il existe de plus en plus de preuves selon lesquelles des niveaux contrôlés de radicaux libres sont réellement bénéfiques, voire essentiels, pour la santé – dans le cadre d’un phénomène connu sous le nom d’hormèse.
« La réponse à l’exposition aux radicaux libres au niveau systémique est généralement une capacité de réponse accrue contre les radicaux libres », a déclaré Ristow. « Ainsi, le corps humain tout entier est alors mieux préparé, non seulement contre les radicaux libres, mais aussi contre les composants alimentaires toxiques, l’exposition aux UV et d’autres sources de dommages. »
Cet effet est plus clairement démontré dans le contexte de l’exercice.
« Si vous prenez des antioxydants avant ou pendant l’exercice, l’effet de l’exercice sur les paramètres de santé disparaît ou est considérablement réduit », a déclaré Ristow. Endurance, récupération, prise de muscle et résistance à l’insuline sont concernés, et bien qu’il existe plusieurs théories sur le rôle que jouent les radicaux dans chaque cas, il n’y a actuellement aucun consensus dans le domaine.
Les radicaux libres ont clairement le potentiel de causer des dommages, mais la question de savoir s’ils sont bons ou mauvais nécessite une réponse beaucoup plus nuancée qui dépend à la fois du contexte et de la concentration. « C’est un équilibre », a déclaré Ristow. « Mais si les ROS n’étaient vraiment que dommageables, alors l’évolution les aurait exclus ! »
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Cet article est à titre informatif uniquement et ne vise pas à offrir des conseils médicaux ou diététiques.
