Le jeudi 15 mai, le comité américain de l’espace, de la science et de la technologie s’est réuni avec des scientifiques pour discuter d’un sujet plutôt excitant: ce qui peut NASA faire si nous identifions un dangereux astéroïde sur une trajectoire de collision avec Terre? C’était un sujet particulièrement prudent étant donné toute la traction récente sur l’astéroïde 2024 ans, qui avait une chance notable de frapper notre planète avant que les scientifiques ne raffinaient sa position et ne l’ont jugé inoffensif.
La majeure partie de la conversation de jeudi a entouré la mission de l’arpentage de l’objet proche de la Terre (NEO) de l’agence, qui devrait considérablement améliorer les capacités de détection des astéroïdes dangereuses dans son ensemble. Cependant, il y a également eu de nombreux efforts pour aborder l’éléphant dans la salle: l’intention récemment annoncée de l’administration Trump de réduire le financement de la NASA de 24% pour le prochain exercice. La réduction proposée des programmes scientifiques de l’agence – qui comprend son travail de défense planétaire – est encore plus profonde, à 47%.
Décrit Dans la «proposition budgétaire maigre» de la Maison Blanche, comme on l’appelle, la réduction de la première ligne serait la «plus grande réduction d’une année à la NASA de l’histoire américaine».
« S’il est promulgué, la proposition budgétaire maigre de l’administration Trump risque de mettre la NASA sur la voie de la non-pertinence », a déclaré la représentante Valerie Foushee (D-North Carolina) lors de l’audience. « Il menace notre sécurité économique et nationale, rend le leadership et l’espace américains à nos adversaires et met en danger notre compétitivité et notre position sur la scène mondiale. C’est une posture stratégique que je ne peux tout simplement pas accepter. »
Qu’est-ce que NEO Surveyor?
La mission NEO Surveyor est le premier télescope spatial qui sera dédié à la localisation des astéroïdes qui pourraient menacer la Terre, dit la NASA. Il s’agit de la prochaine grande étape de l’agence pour augmenter le jeu de défense planétaire du pays, qui a été vraiment mis au premier plan pour le public en 2022 avec la mission DART.
Dart, qui signifie un test de redirection à double astéroïde, a envoyé un vaisseau spatial pour se casser dans un astéroïde appelé dimorpohos. Dimorphos orbite un astéroïde plus grand, appelé didymos. Ni l’un ni l’autre ne nous a menacés, pour être clairs, car ce n’était qu’une mission de preuve de concept. L’objectif était de voir si cet impact ajusterait la trajectoire de Dimorphos autour de Didymos; Si c’est le cas, cela suggérerait qu’un vaisseau spatial puisse un jour être envoyé à un astéroïde réellement menaçant pour le faire tomber une route de collision potentielle avec la Terre. Dart a travaillé magnifiquement, mais il pourrait utiliser un peu d’aide.
NEO arpenteur est plus une mesure prophylactique pour la défense planétaire. Ce sera la chose qui repére l’astéroïde dans lequel nous voulons peut-être casser un futur artisanat de fléchette.
« Nous ne connaissons aucun objet considérable qui a un risque important d’avoir un impact sur la Terre au cours des 100 prochaines années – cependant, il y a beaucoup plus à trouver », a déclaré Nicola Fox, l’administrateur associé de la Direction de la mission scientifique de la NASA, lors de l’audience.
« La mission améliorera la capacité de la NASA à découvrir, puis définira les tailles et les orbites des BEA pour comprendre le danger qu’ils nous posent réellement », a-t-elle ajouté. « Trouver ces astéroïdes potentiellement dangereux reste une priorité absolue pour le programme de défense planétaire de la NASA. »
L’un des aspects les plus prometteurs de NEO Surveyor est le fait qu’il sera en mesure d’identifier les BEA par le biais de la détection infrarouge. Les longueurs d’onde infrarouges ne sont pas visibles pour les yeux humains et la plupart des technologies humaines; Ils sont généralement considérés comme des signatures thermiques. Les pompiers, par exemple, peuvent utiliser des longueurs d’onde infrarouges pour comprendre la distribution des incendies dans un bâtiment en feu.
Cette stratégie de détection devrait donner un taux de succès cible plus élevé par rapport aux méthodes traditionnelles, qui sont généralement basées sur la question de savoir si la lumière du soleil se reflète sur un néo. En fait, un problème avec le fait de s’appuyer uniquement sur le soleil pour la chasse au néo a été illustré par l’astéroïde de Chelyabinsk qui a explosé sur la Russie en 2013, qui endommagé de nombreux bâtiments et blessé plus de 1 000 personnes.
« L’énergie a libéré l’énergie équivalente à environ 440 kilotons de TNT, plus de 30 fois la force de la bombe d’Hiroshima, brisant les fenêtres, blessant des milliers et provoquant des millions de dollars de dommages matériels en Russie. Parce que l’astéroïde a approché de la direction du Sole Le comité de la Chambre sur l’espace, la science et la technologie, a déclaré lors de l’audience.
Bien que Neo Surveyor ne puisse toujours pas détecter un astéroïde peut-être dangereux provenant directement de la direction du soleil, cela permettra des observations de Neos super-ferme à notre étoile, a déclaré Fox.
« Cela nous aidera à trouver les objets, y compris la fraction sombre de la population, qui, selon nous, est en quelque sorte d’environ 35 à 40% environ de la population », a déclaré Amy Mainsert, chercheur principal de la mission NEO Surveyor et professeur à l’Université de Californie à Los Angeles, lors de l’audience. « Cela nous aidera également à mesurer les tailles, car nous pouvons rapidement convertir les flux infrarouges en diamètre dès que nous obtenons une orbite du centre de planète mineur … c’est un composant si important à l’énergie d’impact. »
« Nous suivons les orbites des 38 000 personnes actuellement connues, y compris les plus de deux mille et demi potentiellement dangereuses, et un impact par l’un de ceux-ci serait dévastateur », a déclaré Matthew Payne, directeur du Minor Planet Center, lors de l’audience.
Fox a déclaré que NEO Surveyor devrait être prêt à être lancé d’ici 2028, peut-être plus tôt, mais cela supposait bien sûr que la mission obtient le financement dont il a besoin.
Que se passe-t-il ensuite?
« Passback Documents » – une sorte d’aperçu de la demande de budget de la Maison Blanche en 2026 – a suggéré que les coupes proposées pourraient conduire à la fermeture du Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland. La perspective de fermer une telle installation de recherche d’agences aussi clé inquiète les scientifiques, et elle est apparue lors de l’audience.
Fox a été invité, théoriquement, ce qui se passerait si le centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley, qui joue un rôle vital dans la défense planétaire, devait être fermé.
« Si (la NASA Ames) n’était plus en mesure de faire l’évaluation, ce que nous perdrions est vraiment la capacité de donner notre genre à des conseils d’experts précoces à (l’agence fédérale de gestion des urgences), qui est alors responsable de décider où se trouve le périmètre et de la réponse de protéger autant de vie humaine que possible », a déclaré Fox.
Payne a déclaré qu’à l’heure actuelle, le centre de planète mineur n’a pas été affecté par les coupes proposées; Mainzer a déclaré qu’elle ne savait pas comment les coupes pourraient affecter les opérations de NEO Surveyor. Elle a également souligné à quel point il peut être coûteux de former des scientifiques comme elle à diriger une mission aussi importante.
« Nous devons vraiment avoir l’investissement et le temps nécessaire pour apprendre la science, pour pouvoir bien le faire », a déclaré Mainzer.
Fox a fait écho à l’incertitude, répondant à presque toutes les questions concernant le budget maigre de Trump avec la réponse dont elle a besoin pour voir le budget finalisé avant de tirer des conclusions. « Nous attendons le budget complet du président afin que nous puissions voir les priorités dans la direction de laquelle les missions peuvent être soutenues ou non soutenues », a-t-elle déclaré.
« Il est clair que la défense planétaire tire parti de nombreuses de nos agences fédérales (sciences et technologies). Maintenant, si cette agence fédérale continue – si cette expertise se poursuit – je pense, est maintenant en question », a déclaré le représentant Zoe Lofgren (D-Californie) lors de l’audience. D’autres ordonnances inspirées de Trump, comme des licenciements généralisés d’employés probations et de programmes de démission différée, créent une «fuite du cerveau», a-t-elle ajouté.
Des décrets récents, par exemple, ont vu les licenciements fédéraux rapides de plus de 800 travailleurs à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) qui surveillent les catastrophes naturelles telles que les ouragans et les conditions météorologiques quotidiennes prévues. Le programme de démission différé est une sorte de façon rond-point de licencier les employés, leur offrir un paiement à travers un certain mois s’ils partent de leur propre gré.
« Une question très raisonnable est de savoir si la NASA devrait, en fait, dépenser plus d’argent pour la surveillance et la défense des astéroïdes étant donné le risque catastrophique pour notre pays et notre civilisation », a déclaré le représentant George Whitesides (D-Californie), qui travaillait à la NASA dans un poste de direction, lors de l’audience. « Comme plusieurs membres l’ont déjà mentionné, notre leadership dans ce domaine, comme tant de domaines de l’espace et des sciences de la Terre, est désormais menacé des réductions proposées au budget de la NASA, ainsi que des budgets d’autres agences scientifiques. »
« Nous parlons d’impacts qui peuvent effectivement éliminer une région entière, détendre dans un pays ou dévaster la planète. Et, vous savez, c’est quelque chose que nous pouvons faire quelque chose. En fait, c’est une catastrophe naturelle qui est à 100% évitable si nous faisons nos devoirs », a déclaré Payne.
Il convient de noter que le représentant Foushee a demandé à Payne et à Mainzer la quantité de suivi du NEO s’améliorer si l’intelligence artificielle pouvait être mise en œuvre dans le flux de travail. Les deux ont convenu que les systèmes de formation avec l’IA conduiraient à des résultats plus précis et plus rapides, mais lorsque Foushee a demandé combien de fonds seraient nécessaires pour effectuer de manière réaliste une telle mise en œuvre de l’IA, la question a été reportée à Fox. « Un financement adéquat est certainement une chose majeure », a déclaré Fox.
Exactement comment nos stratégies de défense planétaire peuvent être affectées sur les détails du budget de Trump, qui n’ont pas encore été publiées. (Et le Congrès doit toujours adopter un budget, qui reste une proposition jusqu’à ce que cela se produise.) Si la Maison Blanche réduit en effet le financement de ces efforts, Fox a déclaré que la NASA pourrait s’appuyer sur des partenaires mondiaux pour le suivi dangereux de NEO.
« Si nous ne pouvons pas tous nous unir sur un gros morceau se précipitant vers la planète, qu’est-ce que nous allons nous unir? » Dit Fox.
Cet article a été initialement publié sur Space.com.
