Des archéologues fouillant en Équateur ont découvert la riche sépulture d’une femme enceinte et de son fœtus décédé il y a environ 1 200 ans. Mais les os de la femme ont révélé qu’elle avait été matraquée et démembrée et que la tête et l’holocauste d’une autre personne avaient été placés dans la tombe, ce qui a amené les archéologues à soupçonner qu’elle avait été sacrifiée.
« Le fait qu’il s’agisse d’une femme enceinte pourrait indiquer que les femmes occupaient des postes de pouvoir importants et que leur pouvoir devait donc être « géré » » Sara Juengstbioarchéologue à l’Université de Caroline du Nord à Charlotte, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Dans une étude publiée jeudi 23 janvier dans la revue Antiquité latino-américaineJuengst et ses collègues ont détaillé cette sépulture « énigmatique » réalisée pendant la période Manteño (650 à 1532) de l’histoire de l’Équateur, caractérisée par des chefferies complexes de populations côtières engagées dans l’agriculture et la navigation et connues des pays voisins. Incas.
Parmi les six tombes que Juengst et ses collègues ont fouillées sur le site de Buen Suceso, celle de la femme enceinte s’est révélée remarquablement différente.
La jeune femme, âgée d’environ 17 à 20 ans, était enceinte de sept à neuf mois lorsqu’elle est décédée. datation au radiocarbone a placé sa mort entre 771 et 953. Des fractures sur son crâne suggèrent qu’elle pourrait être morte d’un coup porté à l’avant de la tête. Au moment de sa mort, quelqu’un a également violemment arraché les mains et la jambe gauche de la femme.
Les sacrifices humains étaient rares pour les peuples côtiers équatoriens, ont noté les chercheurs dans leur étude. Mais les objets inclus dans la tombe ont rendu l’enterrement encore plus unique.
Une gamme élaborée d’objets enterrés avec la femme comprenait des coquilles de coques placées sur ses orbites oculaires, des ornements en forme de croissant faits de Spondyle des coquilles de mollusques et trois lames d’obsidienne autour de son corps, ainsi qu’une pince de crabe placée sur son abdomen. Plusieurs des objets en forme de coquille de mollusque étaient plus anciens de 2 000 ans que l’enterrement et auraient constitué des objets commerciaux extrêmement précieux, a déclaré Juengst.
De plus, le crâne d’une personne âgée de 25 à 35 ans avait été laissé dans la tombe près de l’épaule de la femme enceinte, et un holocauste avait été déposé sur sa poitrine. La datation au radiocarbone des matériaux brûlés a montré qu’ils avaient été déposés dans la tombe entre 991 et 1025, potentiellement plusieurs siècles après la mort de la femme.
Le sacrifice est particulièrement intéressant, a déclaré Juengst, en raison de la contradiction entre la manière « déshumanisante et déresponsabilisante » dont elle a été tuée et le fait que sa tombe était pleine de riches marchandises commerciales.
Le placement des objets autour du corps de la femme et sur son abdomen « suggère une protection et un traitement spécial pour elle et son fœtus », a déclaré Juengst, d’autant plus que Spondyle « est associé à la fertilité et à l’eau, et il était apprécié par de nombreuses cultures sud-américaines. »
Dans l’étude, les chercheurs ont décrit deux scénarios qui pourraient expliquer la mort et l’enterrement de la femme.
Étant donné que la femme est décédée au cours d’une période d’intense El Niño événements, qui auraient causé des problèmes de rendement des cultures, elle a peut-être été sacrifiée en raison de sa fertilité littérale, dans l’espoir d’assurer le succès agricole. De nombreux artefacts avec lesquels elle a été enterrée évoquaient des environnements aquatiques, ont noté les chercheurs dans l’étude, suggérant en outre un lien avec d’importantes ressources naturelles.
Mais les modèles d’inhumation au sein de la société Manteño suggéraient également que les femmes disposaient d’un pouvoir politique et social inhabituellement élevé. « Si un rival de cette femme voulait prendre le relais », a déclaré Juengst, « il devrait l’éliminer ainsi que sa progéniture à naître, mais aussi lui rendre honneur en fonction de son statut ».
Benjamin Schäferun bioarchéologue de l’Université de l’Illinois à Chicago qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail que « le traitement mortuaire distinctif est remarquable, mais je reste prudent quant à son interprétation définitive comme une preuve de sacrifice ». Schaefer a suggéré que les données futures pourraient renforcer les conclusions de l’étude, « offrant des informations plus approfondies sur une pratique sacrificielle potentiellement unique associée au Manteño ».
Les chercheurs ont noté que, quel que soit le scénario d’inhumation, la découverte « nous incite à explorer de nouvelles idées en archéologie équatorienne », en particulier la manière dont « les facteurs environnementaux et sociaux ont contribué au sacrifice et au traitement » de la femme enceinte et de son fœtus.