Il y a deux ans, des images sonar ont révélé d’étranges cercles au fond du lac Michigan que les scientifiques ne pouvaient pas expliquer. Aujourd’hui, une enquête a déterminé que ces formes sont des trous géants – mais il reste encore beaucoup de secrets à percer, selon les chercheurs.
Les trous ont été découverts pour la première fois en 2022, lorsque les chercheurs se sont lancés dans une mission visant à cartographier le lit du lac à l’intérieur du Sanctuaire marin national de la côte des épaves du Wisconsinune zone protégée du lac Michigan qui contient 36 épaves connues et pourrait en contenir bien d’autres. Des cercles étranges sont apparus sur la carte qui semblaient naturels plutôt que créés par l’homme, Russ Vertarchéologue maritime et surintendant du sanctuaire qui a participé au projet de cartographie, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Les formes étaient probablement des dépressions dans le lit du lac, mais les chercheurs n’en étaient pas sûrs.
« Toute nouvelle découverte dans les Grands Lacs est passionnante », a déclaré Green. « Mais ces caractéristiques se démarquent vraiment : elles se trouvent dans des eaux plus profondes (150 mètres) et n’étaient pas connues auparavant, pour autant que nous sachions. »
Brendon Baillodun chasseur d’épaves local, a repéré les cercles mystérieux à peu près au même moment que Green et ses collègues alors qu’il recherchait un cargo coulé. À ses yeux, les cercles étaient clairement des dépressions, ou cratères, mesurant entre 20 et 40 pieds (6 à 12 m) de profondeur, a déclaré Baillod à Live Science dans un e-mail. « Il y en avait des dizaines dans notre grille de recherche », a-t-il déclaré. « La plupart avaient un diamètre de 500 à 1 000 pieds (150 à 300 m) et des formes irrégulières. »
Il y a eu un retard dans le traitement des données de l’expédition de cartographie initiale, mais Green, Baillod et leurs collègues ont finalement contacté des scientifiques du Laboratoire de recherche environnementale des Grands Lacs (GLERL) de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), a déclaré Green.
Cette année, les équipes de recherche ont mené une enquête commune pour examiner de plus près les cercles. Le 21 août, ils ont utilisé un véhicule télécommandé pour confirmer qu’il s’agissait d’énormes cratères naturels. Les scientifiques en ont dénombré une quarantaine, mais il y en a probablement davantage, Steve Rubergchercheur au GLERL, a déclaré au Sentinelle du Milwaukee Journal.
Les cratères ressemblaient à des « petits cercles parfaits » sur le lit du lac à environ 23 kilomètres au sud-est de Sheboygan, dans le Wisconsin, a déclaré Ruberg, et s’étendaient vers le sud selon une ligne en direction de Port Washington, également dans le Wisconsin.
Les chercheurs ont déjà découvert dépressions similaires au fond du lac Huronqui borde le Michigan et le Canada. Ces dépressions se sont révélées être des dolines, qui sont des cavernes qui se forment – à la fois sous l’eau et sur terre – lorsque les eaux souterraines dissolvent le substrat rocheux par le bas, provoquant l’effondrement de la couche superficielle. Le lac Michigan repose en partie sur du calcaire, qui a tendance à se dissoudre, il est donc probable que les cratères au fond du lac soient également des dolines, a déclaré Ruberg.
D’autres hésitent à qualifier ces cercles de gouffres jusqu’à ce que des recherches plus approfondies aient été effectuées. « Je pense qu’ils pourraient être plus précisément appelés cratères, qui se sont formés dans les sédiments du fond profond en raison soit de la remontée d’eau du dessous, soit du dégazage d’hydrocarbures piégés », a déclaré Baillod.
L’enquête récente n’a révélé aucune eau s’échappant des trous, ce qui suggérerait la présence d’eau souterraine circulant sous le lit du lac, mais Ruberg a déclaré qu’il s’attend à ce que les chercheurs finissent par en détecter. Des images et des vidéos des trous montraient des crevettes d’eau douce, des petits poissons et des moules quagga envahissantes « faisant leur travail dans l’obscurité là-bas », a-t-il déclaré.
On ne sait pas exactement quel impact ces trous pourraient avoir sur le lac Michigan dans son ensemble, mais les chercheurs sont convaincus qu’ils le découvriront avec le temps. « Nous les explorerons pendant des années pour en savoir plus et déterminer comment ils sont arrivés là et quel rôle ils jouent dans l’écosystème du lac Michigan », a déclaré Green.
