Une puissante explosion repérée par une étoile naine était suffisamment puissante pour détruire l’atmosphère de toutes les planètes semblables à la Terre qui auraient pu se cacher à proximité, suggèrent de nouvelles recherches.
L’étude, publiée mercredi 12 novembre dans la revue Naturea été le premier à confirmer un éjection de masse coronale (CME) – une explosion massive de plasma à grande vitesse – provenant d’une étoile autre que le soleil. Alors que les scientifiques recherchent des mondes habitables, comprendre la force et la fréquence des éruptions des étoiles sera essentiel pour déterminer où centrer notre recherche, affirment les auteurs de l’étude.
L’étoile, appelée StKM 1-1262, est une naine M. Statistiquement, les naines M sont plus petites que le soleil et beaucoup plus actives, ce qui signifie qu’elles envoient plus d’énergie. éruptions solaires et les CME. Les nains M sont néanmoins des cibles privilégiées pour les recherches de vie, car ils sont communs dans notre univers. Il est également plus facile de repérer les planètes autour de ces étoiles ; parce que les naines M sont si petites, les planètes ont tendance à se former beaucoup plus près d’elles (et sont donc plus faciles à détecter) que celles autour d’étoiles plus grandes comme le Soleil.
Mais il y a une mise en garde : parce que les nains M sont plus actifs et que le « Zone Boucle d’or » Là où l’eau pourrait exister sur une planète rocheuse théorique, la surface d’une planète rocheuse étant plus proche de l’étoile plus sombre que la Terre ne l’est du soleil, n’importe quelle Terre 2.0 serait probablement plus exposée à plus de CME que ce que nous expérimentons avec le Soleil.
« L’un des problèmes pourrait être que ces CME se produisent si régulièrement, et qu’ils frappent les planètes si régulièrement, qu’ils dépouillent l’atmosphère », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Joe Callinghamradioastronome à l’Institut néerlandais de radioastronomie, a déclaré à Live Science dans une interview. « Alors, super, vous êtes dans la zone Boucle d’or, mais vous n’avez aucune aide ici, car l’activité stellaire a détruit (les chances de vie). »
Une tempête dévastatrice
Les chercheurs ont repéré la première explosion d’ondes radio grâce au radiotélescope Low Frequency Array (LOFAR) – un réseau européen d’antennes situé principalement aux Pays-Bas – et ont été aidés par de nouvelles méthodes de traitement des données mises au point par les co-auteurs de l’Observatoire de Paris. LOFAR est le radiotélescope le plus sensible jamais construit, a noté Callingham, ajoutant que les algorithmes ont permis aux chercheurs de « avoir de la chance » en trouvant le petit éclat de lumière dans le ciel.
Des observations de suivi avec le télescope spatial XMM-Newton de l’Agence spatiale européenne ont montré la température de l’étoile, confirmant qu’il s’agit d’une naine M, ainsi que sa rotation (20 fois plus rapide que le soleil) et sa luminosité en rayons X.
La rotation et la luminosité ont révélé le mouvement du CME, qui se déplaçait à près de 1 500 milles par seconde (2 400 kilomètres par seconde) – une vitesse observée dans seulement 5 % des sursauts similaires se produisant sur le soleil. Les observations combinées du télescope ont également montré que le CME se déplace suffisamment rapidement et avec une densité suffisante pour souffler l’atmosphère de toutes les planètes en orbite proche de l’étoile.
Bien que LOFAR soit puissant, Callingham a déclaré que le défi est que cette observation (associée aux nouvelles techniques de traitement des données) se rapproche de la limite de résolution du télescope. Pour voir davantage de CME extrasolaires, l’équipe de recherche attend avec impatience les opérations scientifiques du Square Kilometer Array, un énorme projet de radiotélescope en cours de construction en Australie et en Afrique du Sud, dans les années 2030.
Callingham a déclaré que le Square Kilometer Array devrait être capable de repérer « des dizaines à des centaines » de CME extrasolaires au cours de la première année, ce qui permettrait à l’équipe de mieux cartographier la fréquence à laquelle un coup de décapage atmosphérique se produirait et comment les CME varient selon les types d’étoiles.
« C’est tellement impactant », a-t-il déclaré à propos de la recherche, « parce que nous essayons réellement, en tant qu’astronomes, de trouver une planète habitable. … C’est l’un des objectifs clés de l’astronomie au cours de la prochaine décennie, je l’espère. Mais peut-être que cela prendra plus de temps, ou peut-être le reste de ma vie, pour trouver la Terre 2.0. »
