Dans une première, les chercheurs ont enregistré d’innombrables « tremblements de terre » qui secouent sporadiquement la calotte glaciaire du Groenland. Ces tremblements de terre peuvent expliquer la manière saccadée que les rivières gelées de l’île se déplacent en aval vers la mer, disent les scientifiques.
Les chercheurs ont détecté ces tremblements de terre en abaissant un câble à fibre optique dans un forage de 1,7 mile de profondeur (2,7 kilomètres) dans le nord-est de la glace du Groenland – la plus grande rivière gelée du Groenland qui sert d’artère principale à travers laquelle la glace est déchargé de l’intérieur de la calotte glaciaire dans l’océan Atlantique Nord.
Semblables aux tremblements de terre, les tremblements de terre de glace sont des événements sismiques qui peuvent se produire dans la glace lorsqu’elles se fracturent et que deux dalles se grincent.
Les tremblements de terre au Groenland sont restés non détectés jusqu’à présent parce qu’ils sont empêchés d’atteindre la surface par une couche de particules volcaniques enfouies à 2 950 pieds (900 mètres) sous la glace, ont déclaré les chercheurs dans un déclaration. Ces particules proviennent d’une énorme éruption de mont Mazama, dans ce qui est maintenant l’Oregon, il y a environ 7 700 ans, ont-ils déclaré.
Non seulement les particules volcaniques empêchent les ondes sismiques de se déplacer à la surface, mais elles peuvent également être directement responsables des tremblements de terre, Andreas Fichtnerprofesseur de géophysique au Swiss Federal Institute of Technology (ETH) à Zurich et l’auteur principal d’une nouvelle étude publiée le 6 février dans la revue Sciencea déclaré dans le communiqué. Les tremblements de terre de glace commencent probablement des impuretés dans la glace, comme les sulfates et autres particules, ce qui peut déstabiliser la glace et conduire à la formation de petites fissures.
« Nous avons été étonnés par cette relation auparavant inconnue entre la dynamique d’un flux de glace et des éruptions volcaniques », a déclaré Fichtner.
Les tremblements de terre de glace peuvent déclencher d’autres tremblements de terre comme des dominos, et ainsi se propager horizontalement sur de grandes distances, selon la déclaration.
Repenser comment les flux de glace se déplacent
Les chercheurs sont intéressés par les flux de glace – et le rôle que les tremblements de terre de glace jouent dans la façon dont ces ruisseaux déplacent la glace – car ils jettent de grandes quantités de glace des glaciers dans la mer, contribuant à l’élévation du niveau de la mer. Incertitudes sur la façon dont exactement les flux de glace transportent leur charge entraînent des erreurs dans des modèles informatiques qui aident les scientifiques à évaluer les impacts futurs de changement climatique.
Auparavant, les scientifiques pensaient que la glace ne coule que lentement à travers ces rivières comme un miel épais. Mais la nouvelle découverte, ainsi que des recherches antérieures, ont forcé les scientifiques à repenser la façon dont la glace se déplace.
« L’hypothèse que les flux de glace ne coulent que comme du miel visqueux n’est plus tenable », a déclaré Fichtner.
Au lieu de cela, les nouvelles données confirment que de minuscules tremblements de terre au fond de la calotte glaciaire du Groenland font que les flux de glace « se déplacent également avec un mouvement constant de glissement de bâton », a déclaré Fichtner.
La calotte glaciaire du Groenland est la plus grande calotte glaciaire de l’hémisphère nord, couvrant environ 80% de la masse terrestre du Groenland. La fusion de la calotte glaciaire du Groenland est déjà la plus grande source mondiale d’élévation du niveau de la mer, Comptabilité d’un 0,6 pouce (1 centimètre) augmenter depuis les années 1990. Les scientifiques estiment qu’il y a suffisamment de glace verrouillée à l’intérieur du Groenland pour élever le niveau de la mer de 23 pieds (7 m).
« Le fait que nous ayons maintenant découvert ces tremblements de terre de glace est une étape clé vers une meilleure compréhension de la déformation des flux de glace à petites échelles », co-auteur de l’étude Olaf Eisenprofesseur de glaciologie à l’Institut Alfred Wegener pour la recherche polaire et marine en Allemagne, a déclaré dans le communiqué.
