Des empreintes de vie chimiques de la vie ont été trouvées sur un exoplanet lointain par le télescope spatial James Webb de la NASA (JWST). Il s’agit de la preuve « la plus prometteuse » à ce jour pour la vie extraterrestre, disent les scientifiques.
Ces produits chimiques ont été détectés dans l’atmosphère d’une exoplanet nommée K2-18B, qui est située à 124 années-lumière de la Terre et orbite son étoile dans la zone habitable – la région autour d’une étoile où l’eau liquide peut exister à la surface d’une planète – selon une nouvelle étude publiée dans Les lettres de journal astrrophysique le 17 avril.
Sur Terre, ces molécules – le sulfure de diméthyle (DMS) et le disulfure de diméthyle (DMD) – ne sont produites que par la vie, telles que les algues marines et d’autres microbes. Avant maintenant, le DMS et les DMD n’avaient pas été définitivement détectés dans les atmosphères d’autres planètes ou lunes. Bien qu’il soit théoriquement possible que ces produits chimiques soient créés sans la présence de la vie, ils sont considérés comme des biosignatures potentielles sur d’autres mondes.
« Nos résultats fournissent de nouvelles preuves indépendantes de la possibilité d’une biosphère sur K2-18 B » et « présentent une étape importante dans la recherche de signatures de vie sur les exoplanètes », ont écrit les chercheurs dans le document.
Le K2-18B, qui est 2,6 fois la taille de notre planète et 8,6 fois la masse, est soupçonné d’être un «monde hycéan», ce qui signifie qu’il a potentiellement un océan à l’échelle de la planète et une atmosphère riche en hydrogène.
Dans un article précédent Publié en 2023la même équipe de chercheurs a détecté du méthane (Ch₄) et du dioxyde de carbone (CO₂) dans l’atmosphère de la planète, marquant la première fois que des molécules à base de carbone avaient été trouvées dans l’atmosphère d’une exoplanet dans la zone habitable de son étoile. Les scientifiques ont également découvert signes potentiels de DMS. Cependant, les niveaux de DMS avaient une « faible signification statistique », donc les chercheurs ne pouvaient pas être certains qu’il était effectivement présent.
« Nous ne savions pas avec certitude si le signal que nous avons vu la dernière fois était dû au DMS, mais juste le soupçon était suffisamment excitant pour que nous ayons un autre regard avec JWST en utilisant un instrument différent », » Nikku Madhusudhanprofesseur d’astrophysique à l’Université de Cambridge et auteur principal des deux études, a déclaré dans une déclaration.
Dans la dernière étude, les chercheurs ont constaté que de nouvelles mesures de l’atmosphère de la planète prise par l’instrument infrarouge médian de JWST (MIRI) montrent des caractéristiques spécifiques qui ne peuvent être expliquées que par la présence de DMS ou de DMD. En raison des similitudes de ces deux molécules, elles semblent très semblables dans les mesures que le JWST prend dans les atmosphères des exoplanètes, ce qui signifie qu’il est difficile de dire quelle molécule est présente en plus.
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« Il s’agit d’une ligne de preuve indépendante, en utilisant un instrument différent de ce que nous avons fait auparavant et une gamme de lumière d’onde différente, où il n’y a pas de chevauchement avec les observations précédentes », a déclaré Madhusudhan. « Le signal est venu fort et clair. »
Les chercheurs ont noté que les niveaux de DMS et / ou de DMD dans l’atmosphère peuvent atteindre 10 parties par million de volumes, ce qui est beaucoup plus élevé que les niveaux observés ici sur Terre, qui sont inférieurs à une partie par milliard en volume.
Les chercheurs ont déclaré que ces observations avaient atteint un niveau de signification « trois sigma ». Cela signifie qu’il y a juste une probabilité de 0,3% qu’ils se soient produits par hasard. Pour confirmer une découverte, les scientifiques ont généralement besoin d’un niveau de signification à cinq sigma, où il y a une probabilité de 0,00006% de se produire par hasard.
Le DMS et les DMD ne sont pas connus pour être produits en grande quantité à travers des processus non biologiques sur Terre, ce qui signifie que leur détection en si grandes quantités sur K2-18B est un indicateur majeur de la présence potentielle de la vie.
« Compte tenu de tout ce que nous savons de cette planète, un monde hycéan avec un océan qui regorge de vie est le scénario qui correspond le mieux aux données que nous avons », a déclaré Madhusudhan.
Les chercheurs ont déclaré que davantage de mesures doivent être prises pour atteindre une signification de cinq sigma et différencier également la présence de DMS et de DMD. Ils espèrent prendre ces mesures bientôt, chaque fois qu’ils pourront que le JWST examine cette exoplanet pendant quelques heures de plus. Ils ont également noté que la présence de DMS et / ou de DMD aurait pu provenir de réactions chimiques non encore inconnues n’impliquant aucune vie, qu’ils espèrent tester expérimentalement.
« Il est important que nous soyons profondément sceptiques quant à nos propres résultats, car ce n’est qu’en testant et en testant à nouveau que nous serons en mesure d’atteindre le point où nous sommes confiants », a déclaré Madhusudhan. « C’est ainsi que la science doit fonctionner. »
