ANAHEIM, Californie – L’épave de certaines des explosions les plus violentes de l’univers s’est glissée plus près que vous ne le pensez; En fait, vous y avez peut-être entretenu lors de votre dernière baisse dans l’océan.
En analysant des échantillons de la mer profonde, les chercheurs ont trouvé une variété unique de plutonium radioactif qui semble être des débris d’une race rare d’explosion cosmique appelée kilonova, qui a probablement fait exploser près de la Terre il y a environ 10 millions d’années. Mais prouver que l’existence de cette explosion nécessitera plus de preuves, et les chercheurs pensent qu’ils savent où le trouver: à la surface de la lune.
« Nous vivons dans un cimetière Supernova, » Brian Fieldsun astronome de l’Université de l’Illinois Urbana-Champaign, a déclaré dans une présentation du 17 mars ici lors du Sommet mondial de la physique de l’American Physical Society 2025. « (Les supernovas font) de minuscules taches de roches qui peuvent littéralement pleuvoir sur la terre. Ils s’accumuleront dans les profondeurs de l’océan, et ils s’accrocheront également à la lune. »
Fields a théorisé ces décombres cosmiques depuis les années 1990. Mais ce n’est qu’en 2004 que les chercheurs ont commencé à contrôler les restes de supernova des échantillons d’océan. Ils ont trouvé des traces d’une version radioactive du fer qui ne se produit pas naturellement sur Terre et ne peut s’expliquer que par une supernova à proximité dans l’histoire récente de la Terre.
Au cours des années suivantes, une douzaine d’échantillons supplémentaires de l’océan et de la Lune ont peint une image plus détaillée de cette histoire explosive. Les théories raffinées de Fields et de ses collègues ont souligné deux événements de supernova distincts qui se sont produits il y a 3 millions et 8 millions d’années. « Il s’agit d’une preuve d’observation directe que les supernovas sont des usines de radioactivité », a déclaré Fields.
Un cocktail cosmique
L’intrigue s’est épaissi en 2021, lorsque les chercheurs ont découvert une substance encore plus rare saupoudrée avec ces mêmes échantillons: un isotope radioactif du plutonium. Cette constatation a nécessité une histoire d’origine encore plus inhabituelle que les décès de violents étoiles qui se naissancent des supernovas.
La variante du plutonium a été considérée kilonovas – Des éruptions qui se produisent sous forme de deux étoiles de neutrons binaires se déchaînent dans une collision cataclysmique. Les Kilonovas sont également des usines pour certains des éléments les plus rares de notre planète, comme l’or et le platine, et les astronomes ont longtemps essayé de démêler la mécanique de cette classe d’explosion.
Maintenant, Fields et ses collègues soupçonnent qu’un événement séparé de Kilonova a précédé ces deux supernovas précédemment identifiées, éclatant il y a au moins 10 millions d’années. Ces différentes explosions ont formé une sorte de cocktail radioactif, incorporant un fer hybride et une signature de plutonium dans les échantillons.
« Nous avions un kilonova qui a fait du plutonium – comme il aime faire – et l’a fait exploser partout », a déclaré Fields. « Ensuite, avec l’agitation du matériau par une supernova, tout s’est mélangé, et certains sont tombés sur Terre. »
Mais Fields et son équipe veulent toujours effectuer plus de tests pour renforcer leur théorie. Avec des efforts renouvelés comme le Artemis missions pour retourner les humains sur la luneles chercheurs sont optimistes que les échantillons lunaires qu’ils espèrent analyser ne seront pas si rares.
« En ce moment, notre sol lunaire est si précieux parce que c’est tout ce que nous avons », a déclaré Fields à Live Science. « L’espoir est que, finalement, nous ferons des voyages de routine sur la lune, donc ce n’est pas grave – l’échantillonnage d’un kilogramme ne ressemblera pas beaucoup aux gens. »
Avec plus de sol, les champs et ses collègues espèrent vérifier que ce Kilonova s’est effectivement produit, ainsi que le montre quand et où il s’est produit. En raison de sa géologie plus simple, la lune devrait fournir un instantané plus clair de la façon dont les débris cosmiques y ont atterri.
« Sur Terre, les choses s’enfoncent au fond de l’océan, et vous devez vous soucier des courants et de l’atmosphère », a déclaré Fields à Live Science. « Mais la lune est géniale parce que lorsque les choses atterrissent, ça atterrit. »
Avec la prochaine phase de la mission d’Artemis qui n’est pas prête à lancer avant au moins l’année prochaine, Fields et son équipe sont toujours loin de demander officiellement l’accès à cette marchandise chaude. Mais en attendant, ils conviennent à la communauté scientifique que la recherche est un investissement intéressant.
« Nous écrivons des articles pour prouver à la communauté Artemis que c’est quelque chose à penser », a déclaré Fields. « Les échantillons reviennent de toute façon. Nous voulons juste en repousser. »
Jenna Ahart a assisté au sommet mondial de la physique APS à travers une bourse du Conseil pour l’avancement de l’écriture scientifique et de la Fondation Brinson
