Les tout-petits de Néandertal ont grandi plus vite que les humains modernes, probablement en raison de l’environnement difficile dans lequel ils ont évolué.

Néandertal Selon de nouvelles recherches, les tout-petits ont grandi plus vite que leurs homologues humains modernes, probablement en raison d’une adaptation à la vie dans un environnement froid et hostile.

La découverte, réalisée à partir des os d’un jeune Néandertalien découverts dans la grotte d’Amud, dans le nord d’Israël, dans les années 1990, suggère que les Néandertaliens et les humains modernes (Homo sapiens) ont suivi des chemins évolutifs différents après s’être séparés d’un ancêtre commun il y a environ 600 000 ans, ont rapporté les chercheurs le 15 avril dans la revue Biologie actuelle.

Le squelette partiel de l’enfant de Néandertal, appelé Amud 7avait été placé dans une niche dans le mur de la grotte avec un cerf élaphe (Cervus élaphus) mâchoire au-dessus, peut-être comme offrande funéraire. Sur la base d’outils en pierre et de la forme des os, les archéologues ont déterminé que les squelettes de la grotte d’Amud étaient des Néandertaliens qui vivaient il y a entre 51 000 et 56 000 ans.

Le squelette d’Amud 7 a été trouvé en plus de 100 morceaux, qui comprenaient des fragments des bras, des jambes, de la poitrine et du crâne de l’enfant, qui présentaient tous des caractéristiques anatomiques distinctes de Néandertal, même au jeune âge de l’enfant. Cependant, comme les squelettes d’enfants néandertaliens sont rarement retrouvés, l’âge réel au décès d’Amud 7 a été difficile à déterminer pour les chercheurs.

Les archéologues estiment généralement l’âge d’un enfant ancien en se basant sur la croissance et l’éruption des dents ainsi que sur la taille et l’intégralité de divers os. Les courbes de croissance des os et des dents des bébés humains modernes sont bien documentées, mais Amud 7 a révélé qu’au moins un des stades de croissance des Néandertaliens était beaucoup plus rapide que celui des humains modernes.

« Les résultats de cette étude suggèrent que la trajectoire de croissance des jeunes enfants de Néandertal pourrait différer de celle des H. sapiens« , ont écrit les chercheurs dans l’étude. Plus précisément, le corps des bébés néandertaliens s’est développé plus rapidement que celui des humains modernes au cours des premières années de leur vie, mais s’est ensuite stabilisé au cours de l’enfance.  » Cela suggère une stratégie évolutive mettant l’accent sur un développement accéléré dans les premières années de la vie, probablement avantageux dans les environnements difficiles où habitaient les Néandertaliens « , ont écrit les chercheurs.

Bien que cette nouvelle analyse du squelette d’Amud 7 révèle des informations importantes sur la croissance et le développement des enfants de Néandertal, les chercheurs ont averti que davantage de données sont nécessaires sur d’autres squelettes de Néandertal non adultes. Ils ont noté qu’un échantillon plus grand pourrait permettre de déterminer si ce modèle était répandu ou s’il s’agissait d’une adaptation écologique spécifique.

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