NASA et expérience expérimentale de Lockheed Martin L’avion X-59 a pris son envol pour la première fois, entrant dans l’histoire en tant que premier avion supersonique conçu pour émettre un léger « bruit sourd » au lieu de bangs soniques tonitruants.
Le vol du X-59 constitue une étape majeure vers les voyages commerciaux supersoniques, interdits aux États-Unis depuis 1973.
Le vol d’essai a été prévu pour durer environ une heuredécollant des installations Skunk Works de Lockheed Martin à Palmdale, en Californie, et atterrissant au centre de recherche en vol Armstrong de la NASA à Edwards, en Californie, le 28 octobre. L’avion a atteint une vitesse maximale d’environ 240 miles par heure (386 kilomètres par heure) et a volé à environ 12 000 pieds (3 658 mètres) du sol. Il n’a pas atteint des vitesses supersoniques pour ce test, axé sur la vérification des systèmes critiques.
Selon Spécifications de Lockheed Martinle X-59 a une vitesse de pointe de Mach 1,4, soit 925 mph (1 489 km/h), soit presque deux fois plus rapide qu’un Boeing 747. Il est conçu pour voler à une altitude de 55 000 pieds (16 764 m). L’avion a une envergure de 30 pieds (9,1 m), une hauteur de 14 pieds (4,3 m) et une longueur énorme de 100 pieds (30,5 m), ce qui lui donne une forte ressemblance avec un espadon.
De côté, le nez incroyablement long de l’avion semble se rétrécir jusqu’à un point, mais il a en réalité la forme d’un ciseau. La forme du nez est conçue pour modifier la forme des ondes de choc générées par le vol supersonique, rendant l’avion beaucoup plus silencieux que les jets supersoniques utilisés aujourd’hui. Il est interdit à ceux-ci de survoler les zones peuplées des États-Unis en raison de leurs puissants bangs soniques.
Les bangs soniques sont provoqués par des ondes de choc émises par de l’air rapidement comprimé, semblables au tonnerre. Lorsqu’un avion vole, il pousse l’air devant lui, créant des ondes de pression. Lorsqu’un avion devient supersonique, les ondes de pression ne peuvent pas s’écarter assez rapidement, elles se combinent donc en une seule grande onde de choc, entraînant un bang sonique.
Un test controversé de six mois au-dessus d’Oklahoma City en 1964 a montré que les bangs soniques émis par des avions supersoniques volant trop près du sol pouvaient briser les vitres, causer des dommages mineurs aux bâtiments et surprendre les gens. A la fin de l’étude, plus de 1 personne sur 4 les personnes interrogées ont déclaré qu’elles ne pouvaient pas apprendre à vivre avec les bangs soniques.
Pour réduire l’impact des flèches, la conception du X-59 sépare l’onde de choc habituelle en plusieurs ondes de choc plus petites, ce qui entraîne des « bruits sourds » qui ont à peu près le même volume qu’une portière de voiture qui claque.
Les ondes de choc qui provoquent des bangs soniques peuvent être observées avec imagerie de Schlierenun type de photographie spécialisée inventé en 1864 par August Toepler, un physicien allemand. Cela dépend de la façon dont les changements de pression atmosphérique déforment la lumière qui le traverse. L’imagerie des ondes de choc nous aide à comprendre si l’aérodynamique de l’avion correspond à ce qui a été modélisé à l’aide d’ordinateurs et de petits modèles d’avions dans des souffleries.
Le X-59 devrait devenir supersonique lors de futurs vols d’essai, et si tout se passe comme prévu, il sera utilisé pour tester la réaction du public à ses « bruits sourds » supersoniques – ouvrant la voie au retour des vols supersoniques commerciaux aux États-Unis, bien que beaucoup plus silencieux cette fois.
