Pour la première fois, des astronomes ont pris une photo zoomée de haute qualité d’une étoile en dehors de notre galaxie – et elle est sur le point d’exploser en une violente supernova.
La nouvelle image en gros plan, capturée par l’interféromètre à très grand télescope (VLTI) de l’Observatoire européen austral (ESO) au Chili, montre la supergéante rouge WOH G64, communément connue sous le nom d’« étoile géante ». Il réside à environ 160 000 années-lumière de la Terre, dans le Grand Nuage de Magellan — une galaxie naine satellite qui orbite autour du Voie lactée.
WOH G64 est environ 1 500 fois plus large que le soleilce qui en fait l’une des plus grandes étoiles connues de l’univers. Elle a environ 5 millions d’années, ce qui signifie qu’elle approche de la fin de sa durée de vie théorique, qui est beaucoup plus courte que celle de la plupart des étoiles car elle brûle son combustible beaucoup plus rapidement. La nouvelle photo, publiée le 21 novembre dans le cadre d’une étude publiée dans la revue Astronomie et astrophysiquemontre des signes qu’elle pourrait bientôt connaître une fin explosive.
« Cette étoile est l’une des étoiles géantes les plus extrêmes de son genre, et tout changement radical pourrait la rapprocher d’une fin explosive », a ajouté le co-auteur de l’étude. Jacco van Loonastronome à l’université de Keele au Royaume-Uni, qui observe WOH G64 depuis les années 1990.
Jusqu’à présent, les astronomes n’ont capturé qu’une vingtaine d’images d’étoiles tout aussi détaillées et agrandies, et toutes ont été localisées dans la Voie Lactée. La résolution d’images d’étoiles situées en dehors de notre galaxie s’est avérée difficile en raison de leur grande distance. Cependant, le VLTI pourrait scruter encore plus loin dans l’espace grâce à son instrument GRAVITY, qui « combine la lumière de différents télescopes (qui composent le VLTI) pour permettre aux astronomes de capter les moindres détails des objets faiblement visibles », selon ESO.
La nouvelle image a également révélé que WOH G64 s’est considérablement atténué au cours des 10 dernières années. Cela est probablement dû à son cocon en forme d’œuf, constitué de gaz et de poussières rejetés par les couches externes de l’étoile au cours des derniers milliers d’années, ont écrit les chercheurs.
Le cocon de matière stellaire était déjà connu des scientifiques. Cependant, l’équipe a été surprise par sa forme, qui est beaucoup plus allongée que ne le laissaient penser les premières prédictions.
Les chercheurs ont proposé deux raisons possibles pour expliquer cette forme inhabituelle : cela pourrait être dû à la façon dont la matière a été expulsée de l’étoile ou au fait qu’il existe une étoile plus petite, non identifiée auparavant, en orbite autour de WOH G64 et étendant son cocon, le site sœur de Live Science. Space.com a signalé. Cependant, il n’existe aucune autre preuve d’une star partenaire pour le moment.
Si elle n’explose pas d’abord, l’étoile supergéante continuera probablement à faiblir au cours des prochaines années à mesure que davantage de matière sera rejetée dans son cocon. En conséquence, il est peu probable que les astronomes capturent à nouveau une image aussi claire de l’étoile.
Cependant, ce seul instantané a offert un aperçu sans précédent du WOH G64, « nous offrant une rare opportunité d’assister à la vie d’une star en temps réel », co-auteur de l’étude. Gerd Weigeltun astronome de l’Institut Max Planck de radioastronomie en Allemagne, a déclaré dans le communiqué.
