Le mont Everest est la plus haute montagne du monde tel que mesuré à partir du niveau de la mer. Mais conservera-t-il ce titre pour toujours ?
Pour répondre à cette question, nous devons d’abord comprendre comment se forment les montagnes et comment Mont Everest et le reste de l’Himalaya est devenu si haut. Les hautes montagnes se forment lorsque deux plaques tectoniques entrer en collision. Au fur et à mesure que l’un commence à s’enfoncer – ou à se déplacer sous – l’autre, la croûte est écrasée, soulevée et transformée en montagnes.
Selon Rob Butlergéologue à l’Université d’Aberdeen en Écosse, les hauteurs des montagnes qui se forment lors de ces collisions dépendent de nombreux facteurs. Ces caractéristiques comprennent l’épaisseur de la croûte, qui est déterminée par l’intensité et la durée de la collision tectonique, et la température de la croûte, qui est déterminée par son âge.
« Considérez la croûte non pas comme un solide, mais comme un liquide visqueux, comme le sirop d’érable », a déclaré Butler à Live Science. Comme le sirop d’érable froid, la croûte froide est plus visqueuse et donc plus ferme. Ainsi, une croûte plus épaisse et plus froide peut former des montagnes plus hautes qu’une croûte plus fine et plus chaude.
Outre l’épaisseur et la température de la croûte, le facteur le plus important pour déterminer la hauteur et la croissance des montagnes est l’érosion.
« C’est parce que l’érosion est si efficace que (l’Himalaya) est l’un des systèmes rocheux qui s’élèvent le plus rapidement sur la planète », a déclaré Butler. Cela est dû à un principe appelé isostasie. Tout comme un porte-conteneurs flottant dans l’océan, moins il y a de matériaux empilés sur la croûte terrestre, plus ils flottent au-dessus du manteau, la couche intermédiaire de la planète.
Ainsi, plus il y a de matériaux transportés loin d’une montagne – que ce soit via une rivière, un glacier ou de fortes pluies et des glissements de terrain – plus les montagnes qui l’entourent peuvent s’élever. En fait, un Etude 2024 ont découvert que l’érosion rapide d’un réseau fluvial à plus de 72 kilomètres du mont Everest a permis au sommet de croître entre 49 et 164 pieds (15 et 50 mètres) au cours des 89 000 dernières années.
Bien que l’érosion soit l’un des facteurs de la croissance des montagnes, elle contribue également à leur rétrécissement, explique Matthieu Renardco-auteur de l’étude et géologue à l’University College London. « (La croissance ou le rétrécissement des montagnes) dépend de cet équilibre entre les taux d’érosion et les taux de soulèvement », a déclaré Fox à Live Science. Si le taux de soulèvement est plus élevé, la montagne grandira. Si le taux d’érosion est plus élevé, la montagne rétrécira.
Certains scientifiques ont suggéré que le Nanga Parbat, l’un des voisins himalayens de l’Everest et la neuvième plus haute montagne de la planète, grandit suffisamment vite pour un jour dépasser l’Everest en hauteur. Cependant, Butler et Fox doutent que cela se produise. Bien que le Nanga Parbat croît plus rapidement que l’Everest en raison d’une érosion rapide, il s’érode également plus rapidement en raison de l’intensité des moussons dans cette région. En revanche, l’Everest croît et s’érode plus lentement, le laissant à une hauteur assez constante de 2 000 pieds (610 m) de plus que le Nanga Parbat.
Cependant, Butler n’écarte pas la possibilité qu’une autre montagne himalayenne puisse un jour prendre le trône. Les facteurs météorologiques pourraient changer avec le temps, a-t-il expliqué, entraînant des modifications dans les taux de croissance des pics. « (La collision tectonique dans l’Himalaya) va se poursuivre pendant encore 10 millions d’années », a déclaré Butler. « Nous avons largement le temps de jongler un peu avec ces variables. »
Néanmoins, Butler pense qu’il est peu probable qu’il y ait un jour un sommet nettement plus haut que l’Everest. L’Himalaya se situe au point idéal ; ils se sont formés en raison d’une collision très intense et longue avec une croûte froide et des taux d’érosion élevés dus aux moussons. Ils ont également été enfermés dans les chaînes de montagnes environnantes, laissant peu de place à la croûte pour s’échapper lors de la collision.
« Si vous écrasez des objets, ils doivent monter ou se déplacer latéralement », a déclaré Butler à Live Science. « Et quand on les prend de côté, ils n’ont d’autre choix que de monter. »
Il est très rare que tous ces facteurs s’alignent, a déclaré Butler, et cela n’aurait peut-être pas eu lieu avant l’Himalaya. De plus, sur Terre, la gravité est trop puissante permettre à une montagne de devenir beaucoup plus haute que la hauteur actuelle de l’Everest.
« Si nous parlons de quelques mètres, voire de quelques centaines de mètres, il y a toutes les chances qu’une autre montagne dépasse l’Everest », a déclaré Butler à Live Science. « Mais pour ce qui est de faire quelque chose d’important, comme des sommets de 10 kilomètres (6 miles) de haut, je pense que ce n’est probablement pas le cas. »
