Cette région discrète offre tout le charme de Bordeaux et de la Bourgogne, sans la foule.
D’accord, vous m’avez compris : j’aime les bonnes vacances arrosées. Et que vous soyez un connaisseur d’alcool ou un buveur d’occasions spéciales, vous comprendrez probablement l’attrait de visiter un lieu pour sa culture, son histoire et sa nourriture, mais aussi pour ses libations qui reflètent souvent cette histoire et cette culture. et rendre la nourriture encore meilleure. Le fait que la France entre parfaitement dans cette catégorie n’est pas vraiment révolutionnaire : le vin français est, bien sûr, mondialement reconnu comme le meilleur des meilleurs, avec des régions viticoles comme la Bourgogne, Bordeaux et le Beaujolais qui attirent chaque année des millions de touristes désireux de visiter les vignobles. et des bouteilles d’échantillons.
Et même si (si vous êtes un buveur) aucune visite en France n’est complète sans déguster une ou deux bouteilles de vin, il existe un autre spiritueux qui est longtemps resté à l’écart pendant que le vin faisait l’objet de tout le battage médiatique. C’est un spiritueux qui fait tout autant partie du tissu culturel français que le vin : le Cognac. Et une visite dans la région de Cognac en France offre non seulement de luxueuses maisons de Cognac, des cocktails et des accords mets, mais aussi de charmantes petites villes, des villes balnéaires médiévales et des enclaves artistiques qui voient rarement des visiteurs américains.
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Alors, qu’est-ce que le Cognac exactement ? En bref, il s’agit d’un brandy, c’est-à-dire du vin distillé, généralement consommé comme digestif après le dîner. Le brandy est produit partout dans le monde, mais il doit posséder trois qualités pour être considéré comme du cognac : plus important encore, il doit être produit dans la région de Cognac, dans le centre-est de la France, située dans le département de la Charente au sein de la Nouvelle- Aquitaine. Il doit également être distillé deux fois dans des sills de cuivre et vieilli au moins deux ans en fûts de chêne français.
Vous connaissez probablement au moins vaguement certains des plus grands noms de l’industrie du Cognac, longtemps synonymes de luxe et d’extravagance : Hennessy, Couvousier et Rémy Martin, pour n’en nommer que quelques-uns, mais il existe d’innombrables autres petits producteurs de Cognac répartis dans toute la région, dont beaucoup sont des propriétés familiales depuis des siècles. Vous connaissez peut-être également les bouteilles de Cognac vendues avec un assortiment d’initiales à côté d’elles (VS, VSOP, XO, etc.), qui font référence à la durée de vieillissement du Cognac (plus le processus de vieillissement est long, plus il est rare et plus cher la bouteille) : VS (Very Special) est le plus jeune avec au moins 2 ans de vieillissement tandis que XXO (Extra Extra Old) est pour le Cognac âgé d’au moins 14 ans.
Le cognac est généralement doux et fruité, avec une touche de vanille, mais son profil aromatique exact varie en fonction de la marque spécifique et de l’âge de la liqueur. Il est généralement consommé seul ou sur glace, mais il est également utilisé dans d’innombrables combinaisons de cocktails, dont certains bien connus dans le monde des cocktails, comme le Sidecar (Cognac, liqueur d’orange et citron) ou le Sazerac (Cognac, Absinthe, bitter et sucre). Il existe également plusieurs autres liqueurs bien connues à base de Cognac, comme le Chambord (Cognac infusé aux framboises et à la vanille) et le Grand Marnier (Cognac infusé à l’orange).
Les Maisons de Cognac
Si vous aimez ce que vous entendez sur le Cognac, alors une visite dans l’un des innombrables Cognac de la région domaines (maisons) est exactement ce qu’il vous faut. Toutes les grandes marques internationales ont leur maison à Cognac et sont ouvertes aux visites et dégustations, mais il existe également des centaines de petites maisons qui ouvrent leurs portes aux visiteurs intéressés à en savoir plus sur le processus de fabrication du Cognac. Les plus grandes marques ont tendance à avoir des opérations plus high-tech, mais les petites maisons (dont beaucoup sont tout aussi historiques) sont plus intimes et proposent des échantillons de cognacs plus difficiles à trouver à l’étranger.
Le meilleur itinéraire croisera au moins deux maisons différentes : une grande marque et une plus petite. Hennessy produit du Cognac depuis 1765, créant un phénomène mondial adopté par les stars du hip-hop et ceux qui cherchent à imiter un style de vie de haut niveau. Son rôle de leader dans le monde du Cognac fait de la visite de sa Maison Hennessy dans la ville de Cognac (oui, c’est le nom de la région et d’une ville en son sein) un élément essentiel de tout voyage dans la région. Après une courte traversée en bateau sur la Charente (un hommage aux anciennes barges qui transportaient les fûts de Cognac jusqu’à la mer), vous bénéficierez d’une introduction impressionnante de haute technologie à l’histoire de Hennessy et au processus de fabrication du Cognac en général. Les visites comprennent également une visite de leurs chais de vieillissement et une dégustation ; Des options de visite supplémentaires moyennant des frais supplémentaires incluent un aperçu de la tonnellerie Hennessy, où vous pourrez apprendre les tenants et les aboutissants de la fabrication de tonneaux, ainsi que des masterclasses sur les carafes et des ateliers de mixologie.
À environ 10 minutes de la ville balnéaire de La Rochelle, vous trouverez Cognac Normandin-Mercier, une maison familiale de Cognac en activité depuis 1872. Sur leur domaine familial (qui abrite toujours des membres de la famille), des visites comprennent un aperçu du processus de distillation du Cognac, une visite de leurs chais de vieillissement et une dégustation ; ils produisent également du Pineau des Charentes, un apéritif régional populaire à base de vin et de jus de raisin. Des expériences de visite supplémentaires incluent une visite à leur Paradis salle, qui contient des Cognacs âgés de 50 ans et plus, et un accord Cognac et chocolat.
La région de Cognac
Si vous avez lu jusqu’ici et que vous ne savez toujours pas si le Cognac est votre truc, ne vous inquiétez pas : il y a encore de quoi divertir les non-buveurs dans la région. Vous pouvez vous y rendre en train, mais louer une voiture vous permettra de visiter certaines des petites villes et maisons de Cognac qui parsèment le paysage. Où que vous voyagiez dans cette petite partie du pays, vous aurez probablement l’impression d’être le seul Américain en ville. Il s’agit d’un territoire de vacances français (avec un bon mélange de touristes britanniques pour faire bonne mesure), ce qui signifie que c’est l’endroit idéal pour pratiquer votre français et vous immerger véritablement dans la culture française qui ne répond pas aux sensibilités américaines.
Commencez votre voyage par une visite de la ville balnéaire de La Rochelle, située à un peu moins de trois heures de train de Paris. Cette ville médiévale de 80 000 habitants était autrefois un centre de commerce maritime ainsi qu’un bastion protestant (à ce jour, il n’y a pas d’église catholique ici) ; c’est aujourd’hui une destination de vacances d’été populaire pour les voyageurs français qui cherchent à éviter les touristes étrangers. Les rues sont remplies d’un mélange d’architecture représentant la profondeur de l’histoire de la ville, des maisons médiévales à colombages aux arcades du XVIIe siècle surmontées de gargouilles. De charmants marchés quotidiens offrent une abondance de produits locaux et de fruits de mer (la région est également célèbre pour ses huîtres et son sel), tandis qu’une collection de restaurants de premier plan offrent une vue imprenable sur l’océan et des plats de fruits de mer éblouissants. La ville possède en fait une collection impressionnante de restaurants étoilés Michelin mettant fortement l’accent sur les fruits de mer, dont Christopher Coutanceau, deux étoiles ; si vous ne pouvez pas y trouver une table, son chef cuisinier dispose également d’un endroit plus décontracté juste à côté, La Yole de Chris.
Malgré la notoriété de son nom, la ville de Cognac est beaucoup plus petite que La Rochelle, mais offre néanmoins une gamme impressionnante d’architecture des XVIIe et XVIIIe siècles (y compris des châteaux de Cognac comme Hennessy), des rues pavées pittoresques et des restaurants délicieusement gourmands (ne manquez pas l’étoile La Maison). Parmi les autres points forts de la région, citons la ville perchée de Boruage (la ville natale de l’explorateur Samuel de Champlain et donc considérée comme un pèlerinage pour les Québécois) ; la Mecque de l’huître Cité de L’Huitre ; le village typiquement français de Bouteville et son divin et incontournable producteur de vinaigre La Baume de Bouteville ; et la ville universitaire d’Angoulême, connue pour son art de rue, sa superbe cathédrale du XIIe siècle et sa scène artistique funky (elle est considérée comme la capitale mondiale de la bande dessinée).
