Cette saisissante photo satellite montre un volcan stérile semblable à Mars, tapi au cœur de la forêt tropicale du Costa Rica. Le paysage extraterrestre contient un lac super acide qui constitue un « paradis » pour les microbes extrêmes et fournit aux chercheurs un excellent analogue pour étudier les formes de vie potentielles sur la planète rouge.
Le volcan unique, nommé Poás, est le point focal de la Parc national du volcan Poás dans la province d’Alajuela au Costa Rica. Il s’agit d’un stratovolcan qui s’est formé il y a entre 1,5 million et 700 000 ans, avec un sommet qui atteint 8 848 pieds (2 697 mètres) au-dessus du niveau de la mer.
Les images satellite donnent l’impression que Poás est situé au milieu de nulle part. Cependant, à environ 16 kilomètres au sud-est du volcan (juste hors de vue sur cette photo), se trouvent les banlieues de la capitale du Costa Rica, San José, qui est abrite environ 1,5 million de personnes. En conséquence, le volcan est une destination touristique populaire, bien qu’il soit l’un des volcans les plus actifs d’Amérique centrale.
Le Poás a connu des dizaines d’éruptions majeures au cours des 200 dernières années, mais connaît également de nombreuses autres éruptions plus petites, au cours desquelles il dégage un mélange de vapeur, de fumée et de gaz toxiques, ainsi qu’un nuage de cendres occasionnel. Depuis 2005, le volcan a connu 13 de ces phases éruptives mineures, selon les données de la Smithsonian Institution. Programme mondial sur le volcanisme.
Son éruption la plus récente a commencé le 5 janvier et a persisté pendant la majeure partie de 2025, même si elle est probablement terminée. L’activité de cette phase a culminé début mai, lorsque les niveaux de dioxyde de soufre ont brièvement eu un impact sur la qualité de l’air à San José et que les chutes de cendres ont endommagé certaines cultures voisines, selon Observatoire de la Terre de la NASA.
Le cratère principal du Poás contient un lac volcanique très acide, appelé Laguna Caliente, dont le pH moyen est légèrement supérieur à 0, ce qui équivaut à peu près à l’acide de la batterie, selon l’Observatoire de la Terre. Ce cratère, d’une largeur d’environ 1,3 km, abrite également des geysers sporadiques.
Bien que ces conditions extrêmes signifient qu’aucun animal ni plante ne vit dans le cratère, les eaux acides du lac abritent une communauté microbienne florissante dominée par des bactéries extrémophiles du genre Acidiphiliequi se régalent de composés métalliques dissous dans l’eau.
« Nous avons un parti pris très centré sur l’humain quant à ce qu’est un environnement agréable, heureux et tempéré pour grandir », Rachel Harrisécologiste microbien et géochimiste à l’Université Harvard qui participe actuellement à l’élaboration de la stratégie décennale de recherche et d’exploration en astrobiologie de la NASA, a déclaré à l’Observatoire de la Terre. « Le système Poás est peut-être hostile à la plupart des formes de vie que nous connaissons. Mais pour un microbe adapté à l’acide, à la chaleur et aux métaux toxiques, c’est le paradis », ont ajouté les représentants de l’Observatoire de la Terre.
Les chercheurs s’intéressent à l’écosystème extrême de Poás car il est très similaire aux environnements volcaniques qui existaient probablement sur Mars il y a plus de 3 milliards d’années, lorsque la planète rouge ressemblait plus au nôtre.
UN Etude 2022par exemple, a révélé que la faible biodiversité et la haute résilience au sein de la communauté microbienne de Laguna Caliente sont très proches de ce que les chercheurs s’attendent à ce qu’elles aient pu se développer dans les écosystèmes martiens potentiels.
Poás ressemble particulièrement à une région de Mars, connue sous le nom de Plaque à domicilequi a été étudié par le rover Spirit de la NASA en 2009. Ce plateau de 90 m de large possédait probablement un système hydrothermal acide qui aurait pu être presque identique à Laguna Caliente, selon l’Observatoire de la Terre.
D’autres types d’extrémophiles pourraient également avoir prospéré sur Mars, notamment des formes de vie. semblable aux lichens ou algues photosynthétiques. Cependant, malgré certains des découvertes récentes prometteuses du rover Perseverance de la NASA, il y a aucune preuve tangible que la planète rouge a toujours abrité la vie extraterrestre.
