Mark Twain pensait que les voyages étaient « fatals aux préjugés », mais les preuves empiriques – et les expériences courantes de voyage – compliquent les choses.
Vous avez peut-être entendu cette célèbre citation de Mark Twain : « Les voyages sont fatals aux préjugés, à l’intolérance et à l’étroitesse d’esprit, et beaucoup de nos concitoyens en ont cruellement besoin pour ces raisons. Une vision large, saine et charitable des hommes et des choses ne peut être acquise en végétant dans un petit coin de la terre toute sa vie. » Est-ce vrai ? Je n’en suis pas si sûr.
Tout d’abord, de quel genre de préjugés parlons-nous ? Définissons-le ainsi : les préjugés sont une attitude négative ou un système de croyance à l’égard d’une culture, d’une société ou d’un groupe, basé sur des hypothèses ou des généralisations inexactes ou mal formées à propos de ce groupe. En d’autres termes, les voyages contribuent à atténuer une certaine sorte d’ignorance à l’égard des autres – du moins c’est ce que l’on pense.
Cette affirmation est-elle quelque chose que nous pourrions prouver ou réfuter ? Les spécialistes du tourisme ont a longtemps étudié les effets éducatifs des voyages, et oui, certaines études suggèrent que les voyages ont une valeur éducative.
Mais voici le problème : une grande partie de cette prétendue « valeur éducative » ne concerne pas du tout l’autre culture ! Les voyageurs ont généralement signalé une augmentation perçue de certaines compétences interpersonnelles résultant des nombreuses interactions sociales qu’ils rencontrent lorsqu’ils voyagent. Mais cela n’a rien à voir avec des préjugés ou une connaissance d’autres cultures ; c’est juste la connaissance de soi.
Pensez à un moment où vous avez eu un échange social difficile pendant un voyage. Peut-être que vous ne parliez pas la langue locale et que vous avez eu du mal à expliquer au chauffeur de taxi où vous vouliez aller. Les personnes qui vivent souvent ces expériences au cours de leurs voyages sont probablement bien meilleures pour communiquer au-delà des barrières linguistiques ou culturelles. Mais cela ne signifie pas pour autant qu’ils subissent moins de préjugés. Le développement des compétences ne détruit pas les préjugés.
En outre, la plupart de ces études sont basées sur les propres récits des voyageurs sur leurs transformations personnelles. Mais pourquoi devrions-nous faire confiance aux voyageurs pour être capables d’évaluer avec précision leur propre niveau de préjugés ? Il n’est pas surprenant que quelqu’un puisse voyager dans un endroit lointain et rentrer chez lui en croyant mieux comprendre cette culture. Nous avons probablement tous rencontré quelqu’un qui part en vacances pendant quelques jours et revient en parlant de tout ce qu’il a appris ou de la façon dont ses yeux sont si ouverts maintenant. Mais est-ce que quelque chose a vraiment changé pour eux ? Ont-ils vraiment appris quelque chose qui a bouleversé leurs préjugés ? Sont-ils moins préjugés ou ont-ils simplement vécu des expériences culturelles intéressantes ?
Voici un autre problème lié à l’idée selon laquelle les voyages sont fatals aux préjugés : la plupart des gens choisissent où ils voyagent et quels sont leurs itinéraires. Mais je ne connais pas beaucoup de gens qui se disent : « J’ai beaucoup de préjugés sur ce pays. Peut-être que je devrais y voyager, remplir mon itinéraire d’activités qui remettront en question mes idées préconçues et éliminer ces préjugés une fois pour toutes ! »
D’une part, cela nécessiterait de reconnaître qu’on a un préjugé en premier lieu. Imaginez un Américain qui a des préjugés contre, disons, l’Afrique subsaharienne – probablement à cause de la représentation déformée et réductrice que la région reçoit à travers les médias et la culture populaire. Pensons-nous vraiment qu’il est probable que cette personne identifiera qu’elle a des préjugés contre cette région d’une manière ou d’une autre, cultivera un désir sérieux de changer fondamentalement ces croyances, puis dépensera des milliers de dollars (et quel que soit le temps de vacances dont elle dispose) pour s’y rendre dans un effort pour éliminer ces préjugés ? Avez-vous déjà rencontré quelqu’un comme ça ? Je ne l’ai certainement pas fait – et si une telle personne existe, elle n’est probablement pas le genre de personne qui a besoin – et encore moins cherche – de voyager pour surmonter ces préjugés. Une grande partie de cela pourrait être réalisée avec une simple carte de bibliothèque.
Les voyages donnent également naissance à de nouveaux préjugés et renforcent encore davantage ceux qui existent déjà, compliquant ainsi l’idée de Twain. Ironiquement, cela semble particulièrement vrai pour les voyageurs qui cherchent à apprendre des résidents du pays d’accueil ou à interagir étroitement avec eux lors de leur voyage. Par exemple, certaines études axées sur les programmes d’études à l’étranger et le volontourisme suggèrent que ces expériences tendent souvent à confirmer leurs préjugés plutôt qu’à les remettre en question.
Mais ce problème s’étend bien au-delà de ces groupes particuliers. Et d’une certaine manière, cela pourrait être pire que de ne pas voyager du tout. Imaginez quelqu’un voyageant en France et nourrissant des préjugés contre, disons, le peuple rom. Les interactions avec eux seront-elles fatales à ces préjugés ? Peut-être – mais il semble plus probable que leurs préjugés fourniront une lentille négative à travers laquelle ils interpréteront leurs expériences, et leurs préjugés ne resteront pas simplement mais seront considérés comme « soutenus » par cette expérience, ce qui à son tour affectera les interactions futures de ce type. Leur croyance ressemblera moins à un préjugé qu’à un « fait » ancré dans des « preuves ».
Les humains sont susceptibles de tirer des conclusions radicales à partir de petits ensembles de données, et les expériences de nos voyages constituent une excellente opportunité pour cela. Nous pensons savoir quelque chose d’important sur « le peuple japonais » après notre séjour de trois nuits à Tokyo. Le safari que vous avez effectué vous a laissé convaincu que vous saviez à quoi ressemblait réellement la vie des habitants de Namibie. « Il s’avère que les Français sont vraiment impolis », vous dit votre ami au retour de son week-end à Paris. Ce n’est pas seulement la courte durée de ces voyages qui compte ; c’est aussi qu’un grand nombre d’entre eux se déroulent principalement dans des environnements hautement organisés, conçus pour les expériences touristiques. L’ensemble de données n’est pas seulement petit, il est également non représentatif. Cela n’offre pas une bonne occasion d’éliminer les préjugés et, encore une fois, cela pourrait aggraver la situation.
Bien entendu, personne ne suggère que les voyages soient le seul moyen d’éliminer les préjugés. Peut-être que Twain devrait être interprété comme suggérant que les voyages ont le potentiel d’éliminer ou de réduire les préjugés. C’est certainement moins citable et cela frise la trivialité. Beaucoup de choses pourraient éliminer les préjugés : regarder des films étrangers, lire de la littérature d’autres cultures, manger de la cuisine internationale, parler à des gens d’horizons différents.
Dans le même ordre d’idées, nous ferions bien de centrer l’importance de remettre en question les préjugés plus locaux – à savoir ceux qui, dans nos communautés, apparaissent à certains comme des « étrangers », comme les immigrants et les réfugiés. La situation politique actuelle a clairement montré que beaucoup d’entre nous ont des convictions récalcitrantes à l’égard des membres de nos communautés ayant des affiliations politiques ou des milieux socio-économiques différents. Quel que soit le statut du voyage par rapport aux préjugés, il convient peut-être de rappeler que certains des préjugés qui affectent notre vie quotidienne peuvent être combattus efficacement en s’aventurant beaucoup plus près de chez soi, comme je l’ai mentionné plus haut.
Bien sûr, il ne s’agit pas de « l’un ou l’autre », mais de « les deux et ». Les voyages sont sans aucun doute précieux pour une multitude de raisons, allant des raisons purement personnelles aux relations qu’ils favorisent au sein de notre communauté mondiale. Mais nous devrions reconsidérer l’importance que nous accordons aux voyages pour corriger les croyances biaisées. Malheureusement, pour beaucoup, les voyages sont un laboratoire supplémentaire dans lequel les préjugés humains peuvent se développer.
Rien de tout cela ne veut dire que le voyage n’offre pas le genre de valeur morale ou éducative suggérée par la citation de Twain. Les voyages nous ouvrent les yeux d’une manière que nous ne pouvons pas toujours prédire. Cela nous connecte avec des personnes et des lieux qui autrement resteraient inconnus, et cela nous aide à mieux comprendre notre place dans le monde. Peut-être que cela nous rend finalement moins sensibles à certains préjugés. Quoi qu’il en soit, le voyage est en soi une possibilité de croissance personnelle et communautaire que nous ferions tous bien de continuer à explorer.
