Nom: Merle du Nord (Prionotus carolinus)
Où il habite : Les eaux peu profondes de l’Atlantique occidental, de la Nouvelle-Écosse à la Floride
Ce qu’il mange : Crevettes, crabes, calamars, vers et petits poissons
Pourquoi c’est génial : Les merles du Nord sont des poissons étranges avec de grosses têtes épineuses ; yeux bleu vif; deux nageoires géantes ; et six pattes en forme de crabe.
Ce sont ces petites pattes qui rendent les merles si inhabituels. D’autres créatures marines suivent ces poissons parce qu’ils sont si doués pour trouver et déterrer la nourriture enfouie – mais jusqu’à récemment, les scientifiques ne comprenaient pas ce qui faisait des merles du Nord des butineurs si habiles.
Dans deux études publiées en 2024, des chercheurs ont révélé que les pattes des merles du Nord agissent comme des langues, permettant aux poissons de goûter leur environnement à la recherche de signes de nourriture.
« Il s’agit d’un poisson qui a fait pousser des pattes en utilisant les mêmes gènes qui contribuent au développement de nos membres, puis a réutilisé ces pattes pour trouver des proies en utilisant les mêmes gènes que notre langue utilise pour goûter la nourriture – assez sauvage », a déclaré l’auteur de l’étude. Nicolas Bellonoprofesseur de biologie moléculaire et cellulaire à l’Université Harvard, a déclaré dans un communiqué.
Les scientifiques ont découvert que les merles du Nord peuvent détecter et découvrir les moules broyées à l’aide des papilles qui recouvrent leurs pattes. Les papilles sont de petites structures sensorielles que l’on trouve chez l’homme sur la surface supérieure de la langue. Les chercheurs ont découvert que les papilles des merles du Nord possèdent des récepteurs gustatifs et des neurones tactiles, permettant aux poissons d’utiliser leurs pattes pour goûter le sol et trouver de la nourriture.
Dans une des étudesles chercheurs ont élevé des merles du Nord à partir d’embryons dans un laboratoire pour observer le développement de leurs pattes. Ils ont constaté que les pattes se développaient à partir des nageoires pectorales, se séparant du reste des rayons des nageoires au cours du développement. Les pattes sont contrôlées par des muscles de marche distincts à la base des pattes et ont la forme de pelles pour aider le poisson à creuser.
Bien que toutes les espèces de merles aient des pattes, tous ne sont pas adaptés pour creuser et dégustera découvert l’équipe. « Nous avons été surpris de voir à quel point les merles diffèrent les uns des autres dans les structures sensorielles trouvées sur les pattes », co-auteur de l’étude David Kingsleyun biologiste du développement à l’Université de Stanford, a déclaré dans le communiqué. « Le système affiche ainsi plusieurs niveaux d’innovation évolutive, depuis les différences entre les merles de mer et la plupart des autres poissons, les différences entre les espèces de merles de mer et les différences dans tous les domaines, depuis la structure et les organes sensoriels jusqu’au comportement. »
Mais les pattes linguistiques des merles du Nord ne mènent pas toujours à un repas. Une fois que les merles du nord ont déterré leur dîner, les poissons qui les suivent se précipitent souvent et volent leur nourriture, dans un acte connu sous le nom de kleptoparasitisme.
