Les scientifiques ont fait les premières observations directes d’un étrange événement sismique qui a secoué le monde pendant neuf jours consécutifs en 2023 et a confirmé sa cause: deux « méga-tsunamis » qui se sont tournés autour d’un fjord de l’est du Groenland.
Les vagues gigantesques – dont l’une mesuraient 650 pieds (200 mètres) de haut, soit environ la moitié de la hauteur de l’Empire State Building – est entrée dans le fjord Dickson d’East Groenland et se balançait dans les deux jours pendant neuf jours en septembre 2023, envoyant des vagues sismiques réverbérant à travers la croûte de la planète.
Le signal était initialement un mystère pour les scientifiques, mais l’imagerie terrestre et satellite tracé le coupable probable aux glissements de terrain dans le fjord. Ces glissements de terrain ont déclenché les vagues, connues sous le nom de Seich, après la fusion induite par le changement climatique d’un glacier derrière le fjord. Cependant, aucune preuve directe de ces Seich n’a été trouvée.
Maintenant, la théorie a été confirmée par un nouveau satellite qui suit l’eau à la surface de l’océan. Les résultats ont été publiés mardi 3 juin dans la revue Communications de la nature.
« Le changement climatique donne naissance à de nouveaux et invisibles », auteur principal de l’étude Thomas Monahanun étudiant diplômé en sciences d’ingénierie à l’Université d’Oxford, dit dans un communiqué. « Ces extrêmes changent les plus rapides dans les zones éloignées, comme l’Arctique, où notre capacité à les mesurer à l’aide de capteurs physiques est limitée. Cette étude montre comment nous pouvons tirer parti de la prochaine génération de technologies d’observation de la Terre satellite pour étudier ces processus. »
En règle générale, les scientifiques étudient les mouvements des ondes de tsunami en utilisant une méthode appelée altimétrie satellite, dans laquelle des impulsions radar sont envoyées à la surface de l’océan depuis l’orbite pour mesurer la hauteur d’une vague en fonction du temps nécessaire pour que les impulsions reviennent.
Mais parce que les satellites ont de longues lacunes dans la couverture et que leurs instruments ne peuvent mesurer ce qui est en dessous, ils sont incapables de mesurer les différences de hauteur d’eau dans des zones confinées comme celles du fjord.
Pour confirmer l’existence des Seich, les scientifiques se sont tournés vers les données capturées par le nouveau Topographie sur les eaux de surface et l’océan (SWOT) Satellite, un projet conjoint de la NASA et de CNES, l’agence spatiale française. Lancé en décembre 2022, le satellite utilise un instrument appelé l’interféromètre radar en bande Ka (Karin) pour cartographier 90% de l’eau à travers la surface de l’océan.
Karin travaille en utilisant deux antennes montées sur un boom de chaque côté du satellite pour trianguler les signaux de retour des impulsions radar avec une précision sans précédent – mesurant les niveaux d’eau avec une résolution allant jusqu’à 8,2 pieds (2,5 m) le long d’un arc de 30 milles (50 kilomètres).
Les données SWOT prises au-dessus du fjord pendant les deux méga-tsunamis ont révélé que deux pentes cross-canaux se déplaçant dans des directions opposées entre elle, confirmant leur présence. Les observations sismiques ont fait des milliers de kilomètres, aux côtés de la météo et des lectures de marée, ont en outre permis aux chercheurs de reconstruire les vagues et de les relier de manière concluante aux mystérieux signaux sismiques.
« Cette étude est un exemple de la façon dont la prochaine génération de données par satellite peut résoudre les phénomènes qui sont restés un mystère dans le passé », co-auteur Thomas Adcocka déclaré un professeur de sciences de l’ingénierie à l’Université d’Oxford, dans le communiqué.
« Nous serons en mesure d’obtenir de nouvelles informations sur les extrêmes océaniques tels que les tsunamis, les surtensions des tempêtes et les vagues de monnaie », a-t-il ajouté. « Cependant, pour tirer le meilleur parti de ces données, nous devrons innover et utiliser à la fois l’apprentissage automatique et nos connaissances de la physique des océans pour interpréter nos nouveaux résultats. »
