Lucy et ses collègues australopithèques pourraient avoir créé et utilisé des outils il y a plus de 3 millions d’années, suggère une nouvelle étude sur les muscles des mains. Ces résultats fournissent une preuve supplémentaire que l’utilisation des outils a commencé bien avant Homo genre émergé.
« Bien que nous ne puissions pas affirmer avec certitude que ces premiers humains fabriquaient des outils en pierre, nos résultats démontrent que leurs mains étaient fréquemment utilisées d’une manière qui correspond étroitement aux actions nécessaires à la manipulation des outils humains », co-auteur de l’étude. Fotios Alexandros Karakostispaléoanthropologue à l’Université de Tübingen en Allemagne, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Dans une étude publiée dans le numéro de novembre du Journal de l’évolution humainedes chercheurs ont examiné les sites d’attache musculaire sur les os de la main de trois espèces d’australopithèques et les ont comparés à ceux des singes et des mains humaines pour tenter de comprendre quand nos ancêtres ont acquis la dextérité dont disposent les humains modernes. Puisque les australopithèques représentent le point médian chronologique dans évolution des humains provenant d’anciens singes, les chercheurs ont soupçonné que les os des mains des australopithèques pouvaient également présenter des caractéristiques à la fois des singes et des humains.
Les chercheurs se sont concentrés sur les enthèses de la main, qui sont des endroits où les tendons attachent les muscles aux os. Lorsque les muscles et les articulations sont fréquemment utilisés, ces sites d’attache s’adaptent, ce qui entraîne un schéma de modifications osseuses suggérant des activités habituelles spécifiques.
« En étudiant ces sites d’attachement musculaire, nous pouvons reconstruire la manière dont les muscles et les ligaments ont été activement sollicités tout au long de la vie, nous donnant ainsi une image plus claire du comportement précoce des hominidés », a déclaré Karakostis.
Les sites d’attachement musculaire sur les mains de trois espèces d’australopithèques ont révélé qu’elles étaient probablement toutes capables de manipuler des objets. Mais l’hominine relativement récent Australopithèque sediba (il y a 1,95 million à 1,78 million d’années) avait une main plus humaine que celle plus ancienne. A. africain (il y a 3,7 millions à 3,4 millions d’années) et A. afarensis (il y a 3,7 à 3 millions d’années), qui présentaient tous deux une mosaïque de traits humains et simiesques.
Bien que les singes puissent saisir et manipuler des objets, leur dextérité dans ces tâches est limitée par l’anatomie de leurs mains. Homo sapiensquant à eux, présentent deux caractéristiques anatomiques clés qui sont essentielles à la capacité de saisir, saisir et pincer avec précision des objets, ont découvert les chercheurs.
Le premier muscle interosseux dorsal est situé dans la paume entre le pouce et l’index et nous permet de pincer les choses avec précision. « Cette fonctionnalité unique a fourni aux premiers hominidés la dextérité nécessaire pour manipuler efficacement les objets, y compris les outils, ouvrant la voie au progrès technologique et culturel », étudie le premier auteur. Jana Kunzepaléoanthropologue à l’Université de Tübingen, a déclaré.
Le petit doigt joue également un rôle crucial dans la préhension humaine, ont noté les chercheurs. Les premiers hominidés comme A. afarensis et A. sediba il comptait probablement sur ses petits doigts pour les tâches quotidiennes essentielles telles que la manipulation d’outils et la préparation des aliments.
« Plus largement, la co-évolution du pouce et de l’auriculaire a été décisive pour l’évolution bioculturelle des hominidés, ouvrant la voie à la dextérité humaine avancée que nous voyons chez les humains aujourd’hui », a déclaré Kunze.
La question de savoir à quel point les mains des australopithèques étaient adroites est directement liée à la question de savoir quelle espèce a été la première à fabriquer et à utiliser des outils. Quand Homo habilis a été découvert dans les années 1960, les scientifiques l’ont surnommé « bricoleur » car il a été trouvé avec de très vieux outils en pierre datant de 2,3 millions d’années. Pendant de nombreuses années, les chercheurs ont supposé que les australopithèques n’avaient pas la capacité mentale ou physique de fabriquer des outils. Mais la découverte en 2015 d’outils vieux de 3,3 millions d’années sur un site appelé Lomekwi au Kenya a soulevé la possibilité controversée que A. afarensis les a fait.
« Notre étude indique que Australopithèque afarensis « – l’espèce à laquelle appartenait Lucy – exécutait fréquemment des schémas de préhension semblables à ceux des humains, utilisant leurs mains d’une manière qui suggère une manipulation régulière et habile des objets dans la main », a déclaré Karakostis. Cependant, « ces résultats ne montrent pas directement que A. afarensis ou A. sediba fabriqué ou utilisé des outils en pierre notamment. »
Tracy Kivelldirecteur des origines humaines à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive qui n’a pas été impliqué dans l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail que cette recherche sur l’attachement musculaire est nouvelle et intéressante, montrant que chaque espèce interagit avec son environnement de différentes manières, notamment leurs capacités de manipulation.
« Il est probable que chacun de ces australopithes utilisait des outils et grimpait », a déclaré Kivell, et les sites d’attachement musculaire « fournissent des informations intéressantes sur la façon dont ces individus australopithes particuliers utilisaient leurs mains au cours de leur vie ».
