Le cratère le plus grand et le plus ancien de la lune ne s’est pas formé comme nous le soupçonnions initialement, suggère une nouvelle étude. Les résultats suggèrent qu’une région spécifique de la surface lunaire pourrait être plus intéressante scientifiquement que nous le pensions – avec de grandes implications pour les prochains projets de la NASA. Missions Artémisqui devraient faire atterrir des astronautes dans cette nouvelle zone d’intérêt dès 2027.
La lune s’est formée il y a environ 4,46 milliards d’annéeslorsqu’une ancienne protoplanète de la taille de Mars, connue sous le nom de Theia, est entrée en collision avec la Terre, créant un nuage géant de débris qui s’est combiné en un grand satellite sphérique en orbite autour de notre planète. Durant les 200 millions d’années qui ont suivi, la surface lunaire était recouvert par un océan de magma infernalà la suite de la compression gravitationnelle de la Terre. Mais à mesure que la Lune s’éloignait de notre planète, la roche en fusion finissait par se refroidir et se cristalliser, formant une croûte rocheuse externe qui est restée largement inchangée depuis – à l’exception d’un bombardement quasi constant de roches spatiales.
KREEP se serait formé au cours de la phase de refroidissement final de la lunelorsque des éléments radioactifs se sont accumulés dans l’espace entre le manteau et la croûte nouvellement formés de la lune. Une étude plus approfondie de ces éléments pourrait aider à faire la lumière sur plusieurs mystères entourant cette période d’évolution lunaire, notamment pourquoi la croûte sur la face cachée de la Lune est plus épais que sa face visible.
Jusqu’à présent, les chercheurs pensaient que le bassin SPA avait été formé par un astéroïde impactant la lune depuis le sud, ce qui aurait projeté une couche de KREEP autour du bord nord du cratère. Cependant, dans une nouvelle étude publiée le 8 octobre dans la revue Natureles chercheurs ont découvert que l’impact s’est en réalité produit depuis le nord, ce qui signifie que le KREEP résultant est plâtré autour du bord sud du cratère – là où la mission Artemis III avec équipage devrait atterrir.
« Cela signifie que les missions Artemis atterriront sur le bord inférieur du bassin, le meilleur endroit pour étudier le bassin d’impact le plus grand et le plus ancien de la Lune », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Jeffrey Andrews-Hannaun planétologue de l’Université de l’Arizona, a déclaré dans un déclaration. C’est « là où la plupart des éjectas, des matériaux provenant des profondeurs de l’intérieur de la Lune, devraient être entassés », a-t-il ajouté.
Les chercheurs ont commencé à se méfier des véritables origines du bassin SPA lorsqu’ils ont comparé sa forme à celle d’autres cratères d’impact du système solaire, notamment le bassin Hellas de Mars et le bassin Spoutnik de Pluton. Les trois cratères ont une forme similaire, avec une extrémité arrondie et une autre plus pointue, ce qui les fait ressembler un peu à un avocat ou à une larme. La pointe pointue de ces cratères représente probablement la direction de l’impact, permettant aux chercheurs de deviner dans quelle direction l’astéroïde du bassin SPA a frappé.
Ces soupçons ont été confirmés lorsque l’équipe a analysé les données du Lunar Prospector, un vaisseau spatial de la NASA qui a tourné autour de la Lune de 1998 à 1999 et a mesuré la radioactivité des éléments de surface. Cela a révélé une forte concentration de thorium – un élément radioactif et un composant clé du KREEP – autour du bord sud-ouest du cratère.
Collecte d’échantillons KREEP-y
La mission Artemis III, qui vise à envoyer des humains sur la Lune pour la première fois depuis 1972, est actuellement prévue pour la mi-2027, après l’achèvement de la mission Artemis II, dont le lancement est prévu avant la fin avril 2026. La mission initiale enverra un vaisseau spatial avec équipage en orbite autour de la Lune, similaire au vaisseau spatial sans équipage Artemis I, qui a réussi à a fait le tour de la lune fin 2022.
Les astronautes d’Artemis III atterriront près du pôle sud de la Lune sur l’un des neuf sites potentiels, dont la plupart se trouvent à l’intérieur de la zone d’éclaboussure KREEP entourant SPA, selon NASA. S’ils atterrissent au bon endroit, cela pourrait donner à l’équipe la possibilité de collecter de précieux échantillons de KREEP.
Cependant, il existe une certaine incertitude quant au moment où Artemis III sera réellement lancé.
Artemis II et Artemis III ont tous deux déjà été retardé plusieurs fois. Les réductions historiquement élevées proposées au budget 2026 de la NASA ont également conduit certains experts à prédire de nouveaux retards, qui pourraient finir par donner l’avantage à la Chine dans la course pour ramener les humains sur la lune.
La Chine a également déjà acquis les premiers échantillons de la face cachée de la Lune, qui ont été est revenu sur Terre en juin 2024 par la sonde Chang’e 6, depuis l’intérieur du bassin du SPA. Cependant, même si elle partage les précieuses roches lunaires avec plusieurs autres pays, la NASA a pas encore été autorisé à analyser ces échantillons.
