Si vous avez déjà connu un chien, vous avez probablement vécu cette expérience : vous êtes assis au bord d’une piscine par une journée chaude et vous lancez un bâton à votre compagnon canin. Fido le récupère, puis s’approche de vous, vous fait un sourire de chien et secoue de l’eau froide sur vos vêtements secs.
Les scientifiques ont enfin compris pourquoi chiens fais ce shake. Selon de nouvelles recherches, le « tremblement de chien mouillé » est dû à un récepteur présent dans la peau des mammifères appelé C-LTMR. Et cela amène les animaux à fourrure de toutes sortes, des chiens aux chats en passant par les souris, à effectuer une secousse étonnamment constante lorsqu’ils sont stimulés par des gouttelettes de liquide sur la nuque.
« C’est un comportement compliqué », a déclaré Dawei Zhang, co-auteur de la recherche en tant que doctorant à l’Institut médical Howard Hughes de la Harvard Medical School. L’étude a été publiée aujourd’hui (7 novembre) dans la revue Science. Selon Zhang, chez Live Science, chez les individus et les espèces, les animaux ont tendance à trembler à la même fréquence et avec un schéma de rotation similaire – généralement trois va-et-vient à la fois – et personne ne savait quels récepteurs et nerfs en étaient responsables.
De nouveaux outils génétiques ont permis à Zhang et à ses collègues de le découvrir, mais identifier le coupable de la secousse a demandé un peu de travail de détective. Premièrement, les chercheurs ont créé des mutations génétiques chez des souris qui neutraliseraient soit les canaux des récepteurs cutanés détectant les forces mécaniques, soit les récepteurs détectant les changements de température. Ils ont découvert que les souris incapables de détecter les changements de température tremblaient quand même lorsque des gouttelettes d’huile étaient aspergées sur la nuque (le moyen le plus fiable de déclencher une secousse de « chien mouillé »). Mais les souris dépourvues de canaux mécanorécepteurs ne tremblaient pas.
Zhang et son équipe se sont donc concentrés sur les mécanorécepteurs, en suivant leur activité en réponse aux gouttelettes d’huile. Ils ont limité leur concentration à trois récepteurs, qui réagissent tous à un toucher très léger. Ensuite, ils ont utilisé une technique appelée optogénétique pour activer des récepteurs spécifiques de la peau avec la lumière. Avec cette technique, ils pourraient déclencher les différents types de nerfs sans aucun stimulus liquide.
Les résultats étaient clairs : lorsque les chercheurs ont stimulé un type de nerf appelé mécanorécepteurs à faible seuil de fibre C (C-LTMR), les souris ont tremblé comme si elles avaient reçu une douche soudaine. Pour vérifier, les chercheurs ont conçu des souris sans C-LTMR et ont découvert qu’elles tremblaient 58 % moins que les souris normales lorsqu’elles étaient arrosées d’eau.
Les C-LTMR transportent des signaux provenant des follicules du sous-poil des animaux à fourrure. La nouvelle étude suggère donc qu’ils sont spécialisés dans la détection de minuscules stimuli ennuyeux comme des parasites rampants ou des gouttes d’eau. Zhang a déclaré : « Essentiellement, c’est un système défensif pour obtenir débarrassé des stimuli potentiellement nocifs présents sur leur fourrure.
« Il est difficile de déterminer s’il s’agit d’un produit évolutif du shake ‘chien mouillé’ d’un rongeur ou d’un animal à fourrure », a déclaré Zhang. « Peut-être que oui, peut-être que non. »
Un autre mystère marquant : pourquoi les chiens doivent-ils s’approcher de vous pour se sécher ? Celui-là pourrait s’avérer plus difficile à résoudre.
