Cette nouvelle technologie de vol spatial a une sensation très rétro.
Le premier satellite en bois au monde, un petit vaisseau spatial japonais appelé LignoSat, est arrivé à la Station spatiale internationale (ISS) mardi 5 novembre à bord d’une capsule cargo SpaceX Dragon.
LignoSat ne mesure que 10 centimètres de chaque côté, mais il pourrait avoir un impact important sur les vols spatiaux et l’exploration à l’avenir.
« Même si certains d’entre vous pourraient penser que le bois dans l’espace semble un peu contre-intuitif, les chercheurs espèrent que cette enquête démontrera qu’un satellite en bois peut être plus durable et moins polluant pour l’environnement que les satellites conventionnels », a déclaré Meghan Everett, scientifique en chef adjointe du département international de la NASA. Programme de la Station spatiale, a déclaré lors d’un point de presse lundi 4 novembre, quelques heures avant le décollage de la capsule Dragon.
Les satellites conventionnels sont principalement fabriqués en aluminium. Lorsqu’ils brûlent dans l’atmosphère terrestre à la fin de leur vie, ils génèrent des oxydes d’aluminium, qui peuvent altérer l’équilibre thermique de la planète et endommager sa couche protectrice d’ozone.
Ces impacts deviennent de plus en plus préoccupants à mesure que la population orbitale augmente, grâce à la montée en puissance de mégaconstellations comme le réseau haut débit Starlink de SpaceX, qui ne cesse de croître, qui comprend actuellement environ 6 500 satellites actifs.
Les satellites en bois comme LignoSat – qui remplace l’aluminium par le bois de magnolia – pourraient faire partie de la solution à l’avenir ; ils ne rejetteraient pas des polluants aussi nocifs dans l’atmosphère lorsqu’ils retomberaient sur Terre, ont déclaré les membres de l’équipe de mission.
« Les satellites métalliques pourraient être interdits à l’avenir », a déclaré à Reuters l’astronaute japonais à la retraite Takao Doi, ingénieur aérospatial aujourd’hui professeur à l’université de Kyoto. « Si nous pouvons prouver que notre premier satellite en bois fonctionne, nous voulons le présenter à SpaceX d’Elon Musk. »
LignoSat, développé par des chercheurs de l’université de Kyoto et la société forestière Sumitomo Forestry, basée à Tokyo, aura bientôt l’occasion de faire ses preuves.
Dans environ un mois, le cubesat sera déployé en orbite depuis le module Kibo de l’ISS. Si tout se passe comme prévu, son électronique embarquée enregistrera et transmettra à la maison des données de santé clés au cours des six prochains mois.
« Les étudiants chercheurs mesureront la température et la contrainte de la structure en bois et verront comment elles pourraient changer dans l’environnement sous vide de l’espace, ainsi que dans les conditions atomiques d’oxygène et de rayonnement », a déclaré Everett.
Les membres de l’équipe LignoSat affirment également qu’un test réussi pourrait avoir des implications bien au-delà de l’orbite terrestre.
« Cela peut sembler dépassé, mais le bois est en réalité une technologie de pointe alors que la civilisation se dirige vers la Lune et Mars », a déclaré à Reuters Kenji Kariya, directeur de l’Institut de recherche forestière Sumitomo Tsukuba. « L’expansion vers l’espace pourrait revigorer l’industrie du bois. »
Initialement publié sur Espace.com.
