Ces excursions à pied sont un excellent moyen d’en apprendre davantage sur les félins amusants de la ville de New York.
À une époque antérieure aux vidéos humoristiques en ligne et aux mèmes de chats, des félins comme Ned, qui a traversé le pont de Brooklyn un mois avant son ouverture officielle, ont fait la une des journaux.
Cette nouvelle a été rapportée dans un paragraphe de Le New York Timesdaté du 22 avril 1883, et décrit comment un chat gris a été plumé pour ce coup publicitaire. Les manigances ont été orchestrées par un gardien de saloon nommé CW McAuliff et l’échevin de la ville James J. Mooney, qui ont mené une recherche d’animaux errants dans les rues de Brooklyn et ont attrapé cette créature sans prétention pour participer au baptême du pont.
En faisant connaître sa nouvelle renommée, Ned a été présenté comme étant « enclin à voir le monde ». Il a été rapporté qu’il avait été transporté de Brooklyn à Manhattan dans un panier, mais qu’il avait été brièvement sorti pour poser ses pattes sur le pont lui-même. Lors de l’afterparty pour son accomplissement, Ned a reçu un nouveau collier et un nouveau nom de baptême.
L’histoire de Ned n’est que l’une des nombreuses histoires de chats uniques que l’auteure, amoureuse des animaux de longue date et guide touristique agréée Peggy Gavan partage à travers les nouveaux Cats About Town Tours de New York.
Gavan s’est d’abord intéressé à ces chroniques félines après avoir lu l’histoire d’un chat Angora qui couvait des œufs dans le parc d’attractions Palisades, aujourd’hui disparu, dans le New Jersey. Ce chaton était surnommé « le chat à couver français ».
« J’allais en faire une histoire pour enfants », se souvient Gavan. « Mais lorsque j’ai commencé à faire toutes les recherches, je me suis dit : ‘Oh, wow, c’est vraiment une façon amusante d’en apprendre davantage sur l’histoire de New York.' »
Cet exemple chargé d’œufs inciterait Gavan à rechercher dans les annales de l’histoire de New York d’autres contes d’animaux qu’elle partagerait sur son blog, Le chat en train d’éclore de Gotham.
Les messages de Gavan ont finalement attiré l’attention des journalistes et lui ont valu un contrat de publication avec University Press. Les hommes-chats de Gotham : Contes d’amitiés félines dans le vieux New York. Récemment, Gavan a également écrit Les animaux les plus courageux de Gotham : Contes des pompiers à quatre pattes du vieux New York.
Gavan, qui vit à environ une heure au nord de New York, découvre les histoires de chats de la ville grâce aux archives des journaux en ligne. Bien qu’elle ait recherché des histoires impliquant d’autres animaux, ce sont ses articles sur les chats qui restent les plus populaires auprès de ses lecteurs.
« À l’époque, les gens aimaient lire sur les animaux tout autant qu’ils aiment regarder des vidéos sur les animaux aujourd’hui », a expliqué Gavan. « Les journaux consacraient beaucoup d’espace aux histoires d’animaux parce que les gens aimaient lire sur (comment) un chat a sauvé un bâtiment de l’incendie ou un chien a sauvé quelqu’un de la noyade. »
Gavan a cofondé Cats About Town Tours en septembre 2024 avec son partenaire commercial, Dan Rimada. Rimada est à l’origine du site Web et du compte Instagram Bodega Cats of New York, qui rend hommage aux chatons des dépanneurs de New York.
Selon Rimada, les deux hommes se sont rencontrés pour la première fois lorsqu’il lui a envoyé un message pour lui demander conseil sur une visite guidée de l’histoire des chats qu’il prévoyait. Elle avait, à son tour, une idée similaire en tête. Tandis que Rimada s’occupe de la logistique commerciale et technologique de leur entreprise, Gavan dirige leurs visites de deux heures qui s’étendent sur une distance de 1,5 miles. Une visite fait le tour de Brooklyn Heights et une autre traverse le quartier financier de Manhattan. Les futures tournées s’aventureront dans d’autres endroits, notamment dans le Lower East Side.
L’histoire des chats à New York est à peu près aussi longue et originale que la ville que nous connaissons aujourd’hui. Selon Gavan, on pouvait facilement trouver des chats errant dans les rues de la ville à la fin du 19e et au début du 20e siècle. Certains sont devenus des mascottes dans les casernes de pompiers et les commissariats de police. Certains hôtels ont même des chats en résidence.
Depuis les années 1920, l’hôtel Algonquin de Midtown Manhattan héberge un chat du hall. La tradition a commencé avec un chat des rues mâle adopté qui a été rebaptisé Hamlet en l’honneur de l’acteur John Barrymore, qui jouait à l’époque le rôle shakespearien à Broadway. La lignée féline de l’hôtel comprend également des femelles appelées Matilda.
Pendant un certain temps, les chats ont occupé des emplois importants en ville, pour ainsi dire. Ils étaient autrefois autorisés dans les bureaux de poste américains pour traquer les rats. D’après un chapitre du livre de 1917 Le service postal américain : histoire du service postal depuis les temps les plus reculésà un moment donné, les grands bureaux de poste à travers le pays ont alloué des fonds dans leur budget pour garder et nourrir ces félins. Le chapitre notait qu ‘«un crédit de 80 à 100 dollars était prévu chaque année à cet effet au profit de la poste de New York».
Plus encore, en novembre 1904, l’employé des postes George Cook, surnommé « le seul surintendant des chats fédéraux dans ce pays », a célébré son 81e anniversaire avec une fête accueillant 60 chats de la poste. Le New York Times a rapporté que du foie de veau et des rognons d’agneau figuraient au menu de l’événement.
Cette période d’emploi des chats est désormais révolue depuis longtemps. D’autres changements réfléchis à New York ont été introduits par les politiques de santé publique interdisant aux animaux d’occuper des lieux tels que les établissements servant de la nourriture.
Néanmoins, Cats About Town Tours maintient ces histoires uniques bien vivantes. Leurs escapades passent par des bâtiments et des sites d’aujourd’hui – ou les adresses où ils se trouvaient autrefois – liés aux chats qui ont laissé leurs empreintes sur la société new-yorkaise et l’histoire de la ville.
À Brooklyn Heights, les participants peuvent entendre parler de Harry, une mascotte de pompier le long d’une caserne de pompiers de Remsen Street, ou d’un « Hoosier Cat » appartenant au prédicateur et abolitionniste Henry Ward Beecher à l’église de Plymouth. La visite se termine près d’un café pour chats à proximité, où les participants peuvent se rendre seuls.
Lorsqu’on lui a demandé si elle avait une histoire de chat préférée, Gavan a parlé de Jerry Fox, un félin qui traînait dans ce qui est aujourd’hui le Brooklyn Borough Hall et est devenu connu et aimé de beaucoup. Jerry a alerté ses amis humains d’un incendie qui s’était déclaré dans le bâtiment et a contribué à sauver la situation en empêchant qu’il ne brûle. Jerry a également fait Le New York Times avec sa nécrologie en avril 1905. Le chat aurait perdu la vue en vieillissant, et un ophtalmologiste a fabriqué une paire de lunettes sur mesure pour Jerry.
« Maintenant, je ne pense pas qu’ils l’aient réellement aidé ou non, mais la presse s’en est donné à coeur joie », a déclaré Gavan.
