Il y a plus de 70 ans, les astronomes de l’observatoire Palomar en Californie ont photographié plusieurs éclairs ressemblant à des étoiles qui apparaissaient et disparaissaient en une heure, des années avant la mise en orbite du premier satellite, Spoutnik 1.
Bien que de tels éclairs puissent parfois être attribués à des phénomènes naturels tels que des étoiles variables, des météores ou des bizarreries instrumentales, plusieurs des événements de Palomar partagent des caractéristiques distinctives – notamment des formes pointues et pointues qui semblent s’aligner en rangées droites – qui, selon les auteurs de la nouvelle recherche, défient les causes naturelles ou instrumentales connues.
« S’il s’avère que les transitoires sont des objets artificiels réfléchissants en orbite – avant Spoutnik – qui les a placés là, et pourquoi semblent-ils s’intéresser aux essais nucléaires ? » » ajouta Bruehl.
Cependant, tous les chercheurs ne sont pas d’accord avec cette interprétation des images – certains experts notant que les restrictions technologiques de l’époque rendent ces données très difficiles à interpréter avec certitude. Michael Garrettdirecteur du Centre d’astrophysique Jodrell Bank de l’Université de Manchester au Royaume-Uni, qui n’a pas participé aux nouvelles études, a félicité l’équipe de Villarroel pour son utilisation créative des données d’archives, mais a mis en garde contre une interprétation trop littérale de ces résultats.
« Ma principale préoccupation n’est pas la qualité de l’équipe de recherche mais la qualité des données dont elle dispose », a-t-il déclaré. Avant Spoutnik, les données étaient médiocres – en particulier les rapports anecdotiques d’OVNIS ou UAP (Phénomène Anormal Non Identifié), dont l’équipe de Villarroel reconnaît ne pas avoir évalué la validité.
Lumières disparues dans le ciel
Les objets transitoires sont un phénomène récurrent en astronomie. Les études du ciel modernes telles que le Zwicky Transient Facility en Californie et le Pan-STARRS à Hawaï ont déjà détecté des milliers de ces événements éphémères, et le prochain observatoire Vera C. Rubin est en cours. devrait identifier des millions chaque nuit au cours de la prochaine décennie.
Beaucoup de ces transitoires ont été liés avec succès à des processus astrophysiques connus, notamment des éruptions soudaines de comètes et d’astéroïdes, la mort explosive d’étoiles, la variabilité de l’accrétion des trous noirs et les fusions d’étoiles à neutrons qui produisent des rémanences de kilonova.
Pour rechercher de tels événements dans le ciel d’avant l’ère spatiale, la nouvelle recherche a examiné des images numérisées du premier Palomar Observatory Sky Survey (POSS-I), réalisée entre 1949 et 1958. Cette étude s’est appuyée sur environ 2 000 plaques de verre photographique, chacune recouverte d’une émulsion photosensible qui réagissait à la lumière entrante, préservant une empreinte d’étoiles, de galaxies et d’autres objets célestes. Ceux-ci ont été chargés manuellement dans le télescope Samuel Oschin Schmidt pour des expositions de 50 minutes qui ont capturé de larges étendues du ciel nordique, puis ont été numérisés et convertis en une archive numérique.
L’équipe de Villarroel a examiné 2 718 jours de données d’enquête et a découvert des événements transitoires dans le ciel sur 310 nuits, avec jusqu’à 4 528 éclairs apparaissant en une seule journée à plusieurs endroits, mais absents des images prises immédiatement avant ou après les événements, ainsi que de toutes les études du ciel ultérieures.
En comparaison avec la base de données UFOCAT des rapports historiques d’OVNIS, les chercheurs ont constaté que les transitoires étaient 45 % plus susceptibles de se produire dans les 24 heures suivant des essais nucléaires en surface menés par les États-Unis, l’Union soviétique et la Grande-Bretagne, et que chaque rapport UAP supplémentaire sur une journée donnée correspondait à une augmentation de 8,5 % des transitoires.
L’analyse, publiée le 20 octobre dans la revue Rapports scientifiquesles décrit comme des « associations au-delà du hasard » entre les transitoires, les essais nucléaires et les rapports UAP. Selon les chercheurs, cette découverte fait écho aux spéculations de longue date selon lesquelles les extraterrestres pourraient être attirés par l’activité nucléaire humaine, bien que les auteurs soulignent que les données ne prouvent aucun lien de causalité.
Mais et si c’était le contraire ? Une explication plus simple, disent certains experts, est que les éclairs, et peut-être certains des ovnis signalés, étaient des sous-produits des détonations nucléaires elles-mêmes. Michael Wiescherastrophysicien nucléaire à l’Université de Notre Dame dans l’Indiana, a déclaré Américain scientifique que de telles explosions peuvent injecter des débris métalliques et des poussières radioactives dans la haute atmosphère, où ils pourraient apparaître comme de brefs éclats de lumière semblables à des étoiles à travers un télescope.
Villarroel et Bruehl ont déclaré avoir envisagé cette possibilité, mais ont rétorqué que les lueurs induites par les radiations ou la contamination par les retombées produiraient des taches ou des stries diffuses, et non les points en forme d’étoiles observés sur les plaques célestes de Palomar. Et si les éclairs étaient des fragments de douilles de bombe lancées en orbite, ces objets devraient atteindre environ 22 000 miles (35 000 kilomètres) au-dessus de la Terre, où résident les satellites géostationnaires modernes, pour apparaître immobiles pendant une exposition de 50 minutes.
Un tel scénario semble invraisemblable « à moins qu’un miracle ne se produise », a déclaré Bruehl à Live Science. « Il n’y a pas d’explication simple à ce que sont ces transitoires et pourquoi ils apparaissent lors des essais nucléaires. »
Le passé imparfait
Plusieurs autres astronomes suggèrent que le mystère ne réside probablement pas dans le ciel mais dans des plaques photographiques imparfaites et des enregistrements de l’époque sujets aux erreurs.
Robert Luptonun astronome de l’Université de Princeton qui développe des algorithmes pour extraire le sens des données optiques et qui n’a pas participé aux articles, a noté que l’astronomie a une longue histoire de mauvaise interprétation des alignements apparents – y compris premiers débats sur les quasarsalors que les astronomes pensaient autrefois que leurs appariements apparents dans le ciel signifiaient qu’ils étaient physiquement connectés, pour ensuite apprendre qu’il s’agissait d’alignements fortuits.
« Ce qui est difficile, c’est de savoir à quoi ressemblent réellement les anomalies dans les données et le nombre d’autres choses étranges que nous aurions pu voir », a déclaré Lupton à Live Science. « Je pensais qu’utiliser les données d’avant Spoutnik était intelligent, mais difficile. »
Des alignements apparents comme ceux observés dans les données de l’Observatoire Palomar peuvent provenir d’imperfections dans le matériel photographique lui-même, a déclaré Nigel Hamblyun astronome de l’Université d’Edimbourg au Royaume-Uni qui a examiné cette question dans un papier 2024. Selon lui, de fausses caractéristiques linéaires peuvent provenir de causes banales : des pics de diffraction provenant d’étoiles brillantes qui ressemblent à des lignes, de la poussière, des cheveux et d’autres débris adhérant à l’émulsion qui imitent les transitoires alignés. Dans certains cas, les rayures introduites lors de la copie ou de la numérisation d’anciennes plaques photographiques peuvent également créer de tels artefacts, a-t-il expliqué.
Ces problèmes sont particulièrement fréquents lorsque les chercheurs travaillent avec des copies plutôt qu’avec des originaux, comme ce fut le cas avec l’équipe de Villarroel, car les défauts peuvent persister à travers des générations de reproductions, a expliqué Hambly.
Un tournant dans les études sur les ovnis ?
Les chercheurs interrogés pour cette histoire conviennent que des analyses indépendantes sont essentielles, et plusieurs ont proposé de réexaminer les mêmes données historiques et d’autres archives de plaques numérisées provenant d’observatoires actifs avant 1957, idéalement de l’hémisphère nord et avec des images complètes de séries chronologiques comme celles de la montagne Palomar. Revoir les plaques Palomar originales elles-mêmes et procéder à un examen microscopique « médico-légal » pourrait aider à déterminer si les transitoires signalés apparaissent réellement sur les originaux ou ont été introduits plus tard, a ajouté Hambly.
L’inspection visuelle des plaques peut souvent révéler la différence entre une véritable détection et une fausse tache dans l’émulsion « à un niveau de détail qui est perdu dans les numérisations numériques, même avec une imagerie à très haute résolution », a déclaré Hambly.
Que ces éclairs mystérieux s’avèrent être des preuves de PAN, de technologies militaires classifiées ou simplement des artefacts d’un processus d’imagerie révolu, le débat en cours souligne la façon dont la science sonde l’inconnu et teste l’extraordinaire.
« Je soupçonne que nous pourrions éventuellement regarder en arrière et considérer la publication de ces résultats comme un tournant dans l’acceptation générale des ovnis comme sujet de recherche légitime, digne d’une enquête scientifique universitaire et d’une couverture médiatique sérieuse. » David Windtun chercheur scientifique de l’Université de Columbia qui n’a pas participé aux articles, a déclaré à Live Science.
